March 2020 – Page 4 – Consumer Choice Center

Libra : Facebook va revoir sa copie sur sa monnaie virtuelle

March 17, 2020
By Yaël Ossowski
In Bitcoin, Consumer Goods/Lifestyle, Cryptocurrencies, Digital, Recent Media
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Pour ne pas froisser les États et les banques, Facebook va changer la stratégie du Libra et proposer une solution de paiement global à l’image de PayPal. Le réseau social ne compte pas pour autant abandonner les principes fondamentaux de sa cryptomonnaie.

Lors de la présentation de sa cryptomonnaie Libra en juin dernier, tout s’annonçait pourtant bien pour Facebook. Gérée par une fondation suisse et épaulée par de grands noms de la finance, tels PayPal, Visa et Mastercard, le développement de la monnaie a très rapidement été freiné par des tirs de barrage provenant des États. La France, en premier lieu, considère illégale la création d’une telle monnaie par une société privée. La crainte de l’utilisation de la devise universelle pour réaliser du blanchiment d’argent a aussi pesé beaucoup sur la remise en question du Libra. Au final, les partenaires qui pesaient le plus lourd ont quitté le projet.

Le côté réglementaire a donc eu raison des premières intentions de la cryptomonnaie de Facebook. Pour le coup, le réseau social est actuellement en train de revoir sa copie. Selon les sources du site The Conversation, Facebook et les partenaires qui n’ont pas quitté le navire, comptent refonder totalement le projet.

Pour adoucir le courroux des États, plutôt que de créer une monnaie indépendante, la firme devrait plutôt proposer des déclinaisons numériques des devises, comme l’Euro, ou le dollar. Au final, pour se conformer à la législation, Libra pourrait tout simplement être assimilé à une plateforme de paiement de type PayPal.

Mais attention, Facebook ne compte pas pour autant mettre au rebut les principes de base du Libra. Il se donne juste du temps pour imaginer comment introduire cette cryptomonnaie. C’est pourquoi, la sortie de l’application Calibra, le portefeuille numérique du Libra, est décalée en octobre. De même, Facebook va restreindre cette application aux seuls États ayant émis des cryptomonnaies.

Pourquoi Libra est critiquée avant même son lancement ?

Comme prévu, Facebook a officiellement lancé sa monnaie virtuelle qui pourra être utilisée via Messenger et WhatsApp. Mais déjà, des voix s’élèvent contre cette cryptomonnaie accusée de faire le jeu du blanchiment d’argent ou de concurrencer les monnaies d’État.

Visa, Mastercard, Paypal, Vodafone, Free ou encore Uber et Lyft… Des dizaines de géants de la high-tech et du système bancaire, mais aussi des ONG, épaulent Facebook pour le lancement de Libra, une cryptomonnaie destinée aux utilisateurs de Facebook et de WhatsApp, soit plus de deux milliards d’internautes !

L’idée est simple : bénéficier d’un porte-monnaie virtuel pour acheter et vendre des biens, via la messagerie instantanée, sans passer par une banque. Le tout avec une devise équilibrée dont la valeur est indexée sur plusieurs monnaies en vigueur pour éviter toute spéculation. Date de lancement ? Début 2020.

La France et les États-Unis y sont opposés

Le projet est très ambitieux mais il s’attire déjà les foudres des administrations. En France, le ministre de l’Économie, Bruno Le Maire, a rappelé qu’une entreprise privée ne pouvait pas créer une monnaie, concurrente des devises d’État. Du côté des États-Unis, où Facebook est sous le coup d’une enquête judiciaire pour la collecte et l’exploitation des données personnelles de ses membres, une parlementaire, qui dirige la Commission des Services financiers, exige que Facebook se présente devant le Congrès pour répondre aux inquiétudes et aux questions des représentants.

D’autres craignent que ce ne soit le moyen idéal pour blanchir de l’argent. Réponse de David Marcus, qui dirige cette nouvelle entité, au micro de France Info : « Si un réseau tel que celui-ci émerge avec beaucoup plus de transactions numériques, beaucoup plus de traçabilité, je pense qu’on va grandement améliorer l’efficacité des programmes anti-blanchiment et notamment à travers les porte-monnaie numériques qui seront régulés sur ce nouveau réseau. »

Au consommateur de décider si c’est un bon système ou pas?

Du côté des consommateurs, Consumer Choice Center, équivalent de Que-Choisir à travers le monde, regrette que les législateurs réclament la suspension du projet : « Contrôler la réglementation sur Internet et les sociétés financières est important, mais la mentalité de “légiférer d’abord, d’innover plus tard”, qui est apparue en réponse à Libra, devrait mettre tous les internautes en pause. Si chaque nouvelle innovation Internet est désormais soumise à l’approbation du Congrès, ce serait un dangereux précédent pour l’avenir du choix du consommateur en ligne », a déclaré Yaël Ossowski, dirigeant de cette association de défense du consommateur. Les consommateurs ont le droit de choisir s’ils souhaitent utiliser des crypto-monnaies ou des réseaux sociaux, et sont conscients des risques et des avantages considérables qui en découlent. Les utilisateurs recherchent une alternative et s’intéressent aux nouveaux outils numériques en ligne. C’est pourquoi, il y a un tel intérêt. »

La cryptomonnaie de Facebook arrive le 18 juin

Une dirigeante de Facebook a confirmé l’arrivée prochaine de la monnaie virtuelle de Facebook. Elle sera indexée sur plusieurs monnaies pour éviter les fluctuations et parmi les différents objectifs du réseau social, il y a l’idée de mettre en place un authentique réseau de distribution semblable à celui des distributeurs de billets actuels.

Différentes sources s’accordent sur la date de lancement officielle de la nouvelle cryptomonnaie de Facebook, qui porte le nom de code Libra, et ce serait pour le 18 juin. L’information a notamment été confirmée par Laura McCracken, à la tête des services financiers et des partenariats pour les paiements de Facebook pour l’Europe du Nord, dans une interview accordée au journal allemand WirtschaftsWoche.

Pensant l’information déjà publique, Laura McCracken a indiqué que Facebook publiera à cette date un livre blanc détaillant le fonctionnement de la cryptomonnaie, et a confirmé qu’elle serait liée à plusieurs devises différentes, plutôt que le dollar seul, afin d’éviter les fluctuations.

Des transferts d’argent sans frais

La cryptomonnaie est prévue pour passer outre les frontières géopolitiques et pourra être transférée sans frais via ses applications Messenger et WhatsApp partout dans le monde. La firme compte notamment en faire la promotion dans les pays en voie de développement, où elle pourrait constituer une alternative stable aux monnaies locales volatiles.

Selon The Information, la firme compte aussi encourager son utilisation dans le monde physique, en installant notamment des machines similaires aux distributeurs de billets, qui permettront d’échanger des devises contre des jetons de sa cryptomonnaie. Facebook compte également proposer des bonus à l’inscription, en partenariat avec des marchands qui accepteront cette nouvelle monnaie.

Originally published here.

The Consumer Choice Center is the consumer advocacy group supporting lifestyle freedom, innovation, privacy, science, and consumer choice. The main policy areas we focus on are digital, mobility, lifestyle & consumer goods, and health & science.

The CCC represents consumers in over 100 countries across the globe. We closely monitor regulatory trends in Ottawa, Washington, Brussels, Geneva and other hotspots of regulation and inform and activate consumers to fight for #ConsumerChoice. Learn more at consumerchoicecenter.org

What we should be thankful for: A CORONA SELF HELP GUIDE

March 17, 2020
By Fred Roeder
In Healthcare, Public Health, Recent Media, Science
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The last couple of weeks were probably some of the strangest times in most of our lives. Only few of us have seen such a massive restriction of travel and social life prior to the coronavirus. Even as an aviation geek and frequent traveler, the grounding of entire fleets of planes is something I haven’t even seen in the aftermath of 9/11.

Physical business meetings, conferences, or sports events seem to be off for at least the next six to eight weeks. It is probably only a matter of time until most countries close down gyms and pubs. This will not only be a challenge for the economy but also for our social lives. Keeping up morale and mental health will be important and I figured out that regular but very casual video chats with friends and colleagues (over a drink) can help a lot to ease the anxieties built up by media hysteria and the feeling of not being in control of the situation (helplessness).

So while we are all trying to adjust to a new reality for the next 6-10 weeks there are also reasons why I am very happy that this crisis happens in 2020 and not in 2000. There are many innovations that happened in this new millennium we should be extremely thankful for.

First and foremost we should of course be thankful for all the nurses and doctors helping patients at the frontlines of the outbreak. This will be some challenging months for all healthcare professionals and they should receive all necessary support.

And before diving into medical innovation and the search for a vaccine let’s look who else is helping us to social distance, self-isolate, and flatten the curve.

Remote working tools such as Zoom, Asana, or Google Suite have already revolutionized the workplace. Most meetings can be switched to a video call. So at least the knowledge economy or advocacy jobs such ours can still keep being productive. But obviously there’s also life beyond work and that needs to be taken care of (including child care).

Thanks to grocery delivery services such AmazonFresh and Ocado I was able to build up a good amount of supplies of canned and dried foods and bathroom supplies even without having to fight for the last products in some nearly empty supermarkets. For the next few weeks we have regular deliveries of fresh foods so I won’t run fully on Mac n Cheese until corona is defeated.

Food delivery services make it even easier to work from home, still create value, and being fed by Papa John’s, Nando’s, or our local Indian restaurant. Domino’s Pizza went even further and just sent me an email announcing ‘Contact Free Delivery’ in the UK and Ireland:

“By introducing Contact Free Delivery, we believe that we will give our customers peace of mind when ordering a Domino’s, while also protecting our delivery drivers.

You can select a Contact Free Delivery at the checkout on our app or website when placing your order. Your driver will call you when they arrive to agree where you want your food left. Once the order has been placed in the agreed location, the driver will stay at least two meters away while you collect your order. To ensure the service is truly contact free, all Contact Free Delivery orders must be pre-paid online or over the phone.”

Having taken care of all the pizza and toilet paper I need for the foreseeable future it is now time to look at what entertainment needs will be important. Netflix and Amazon stream directly into my living and as my colleague Maria pointed out “It’s a plague with WiFi”. So no need to go to the defunct video rental store but be excited to stream all seasons of Buffy (and if this goes longer than expected even Angel) directly into your home.

My gym just emailed me that they had a case of COVID-19 and they are currently shut down for deep cleaning. Good that Kelli and Daniel of Fitness Blender have over 500 free workout videos on YouTube. Get your Yoga Mats out!

But there’s only so much of Buffy and HIIT you can take a day. Fortunately video games (which I haven’t paid attention to for a long time) are now mainly also being streamed or downloaded. My social media friends recommended me Red Dead Redemption 2, The Witcher 3, and Europa Universalis IV (probably too complicated for me). So I think we are all set here as well!

Now to one of the greatest inventions of the past decades: Online pharmacies! Coming from Germany and having worked in health policy I am always puzzled how much vested interest fights against online pharmacies and e-prescriptions. In times of self-isolation and social distancing these two words sound like music to my ears.

I was able to reorder and stock up all sorts of prescription only drugs such as asthma medicine, proton pump inhibitors, and antibiotics without even leaving my flat – and all of this LEGALLY (disclaimer: I do have asthma)! You just have an online consultation with a doctor or take a quiz and receive an electronic prescription. This is definitely a massive relief on the already challenged health system as patients don’t flood clinics just to ask for prescriptions and pharmacists can focus on producing more sanitizers.

Most of these above mentioned services and companies did not even exist two decades ago. Thanks to innovation and competition entrepreneurs carved out these new ways of servicing customers. This is amazing and while it might have been a mere gimmick some weeks ago, everything from videoconferencing to electronic prescriptions makes this crisis much more manageable. We should be thankful for that!

Obviously there are vulnerable groups and many people will suffer heavily from the virus. That’s why we need more innovation. There’s already a race to the first vaccine and other pharmaceutical companies are working on repurposing antivirals that are being used for instance in fighting the Ebola Virus. Some studies suggest that certain Malaria medication might be helpful to boost the immune system of severely sick corona patients. These are often recently discovered drugs that require a lot of time and capital to be developed.

We should be thankful for innovation in medicine and acknowledge that these breakthroughs are only possible thanks to keen researchers and a risky appetite for innovation shown by the private sector. This is why we at the Consumer Choice Center keep fighting (from our laptops) for choice, innovation, and evidence-based policy making. We will benefit in the next crisis from it (a child care robot included)!

CORONA: WOFÜR WIR JETZT DANKBAR SEIN SOLLTEN

Die letzten paar Wochen gehörten für die meisten von uns wahrscheinlich zu den seltsamsten Zeiten ihres Lebens. Nur wenige von uns haben vor dem Coronavirus eine so massive Einschränkung des Reise- und Gesellschaftslebens erlebt. Sogar als Luftfahrtenthusiast und Vielreisender habe ich das Flugverbot für ganze Flugzeugflotten selbst nach dem 11. September so noch nicht erlebt.

Physische Geschäftstreffen, Konferenzen oder Sportveranstaltungen scheinen zumindest in den nächsten sechs bis acht Wochen nicht stattzufinden. Es ist wahrscheinlich nur eine Frage der Zeit, bis die meisten Länder Fitnessstudios und Kneipen schließen. Dies wird nicht nur eine Herausforderung für die Wirtschaft, sondern auch für unser gesellschaftliches Leben sein. Es wird wichtig sein, Moral und psychische Gesundheit aufrechtzuerhalten, und ich habe herausgefunden, dass regelmäßige, aber sehr zwanglose Videochats mit Freunden und Kollegen (bei einem Drink) viel dazu beitragen können, die durch die Medienhysterie und das Gefühl der Hilflosigkeit aufgebauten Ängste zu lindern.

Während wir also alle versuchen, uns für die nächsten Wochen auf eine neue Realität einzustellen, gibt es auch Gründe, warum ich sehr froh bin, dass diese Krise im Jahr 2020 und nicht im Jahr 2000 eintritt. Es gibt viele Neuerungen, die in diesem neuen Jahrtausend geschehen sind und für die wir sehr dankbar sein sollten.

In erster Linie sollten wir natürlich allen Krankenschwestern und Ärzten dankbar sein, die den Patienten an vorderster Front des Ausbruchs helfen. Dies werden einige herausfordernde Monate für alle Angehörigen der Gesundheitsberufe sein, und sie sollten alle notwendige Unterstützung erhalten.

Und bevor wir uns in die medizinische Innovation und die Suche nach einem Impfstoff stürzen, sollten wir uns ansehen, wer uns sonst noch dabei hilft, soziale Distanz zu gewinnen, sich selbst zu isolieren und die Kurve zu verflachen.

Tools für das Arbeiten aus der Ferne wie Zoom, Asana oder Google Suite haben den Arbeitsplatz bereits revolutioniert. Die meisten Besprechungen können auf einen Videoanruf umgestellt werden. So können zumindest die Wissensökonomie, Finanzsektor und andere weiterhin produktiv bleiben. Aber natürlich gibt es auch ein Leben jenseits der Arbeit, für das man sorgen muss (einschließlich Kinderbetreuung).

Dank Lebensmittellieferdiensten wie AmazonFresh konnte ich einen guten Vorrat an Konserven, Trockenfutter und Toilettenartikeln aufbauen, auch ohne in einigen fast leeren Supermärkten um die letzten Produkte kämpfen zu müssen. Für die nächsten Wochen haben wir regelmäßige Lieferungen von frischen Lebensmitteln, so dass ich erst dann voll auf Mac’n’Cheese laufen werde, wenn Corona hoffentlich schon besiegt ist.

Durch die Lebensmittellieferungen ist es noch einfacher, von zu Hause aus zu arbeiten, noch immer einen Mehrwert zu schaffen während man von Papa John’s, Nando’s oder unserem örtlichen indischen Restaurant gefüttert wird. Domino’s Pizza ging sogar noch weiter und schickte mir gerade eine E-Mail mit der Ankündigung „Kontaktfreie Lieferung“ in Großbritannien und Irland:

„Durch die Einführung der kontaktlosen Lieferung glauben wir, dass wir unseren Kunden die Sicherheit geben, wenn sie eine Domino’s Pizza bestellen, und gleichzeitig unsere Fahrer bei der Lieferung schützen.

Sie können eine kontaktlose Lieferung an der Kasse in unserer App oder auf unserer Website auswählen, wenn Sie Ihre Bestellung aufgeben. Ihr Fahrer wird Sie bei der Ankunft anrufen, um zu vereinbaren, wo Sie Ihr Essen hinterlassen möchten. Sobald die Bestellung an dem vereinbarten Ort aufgegeben wurde, hält der Fahrer mindestens zwei Meter Abstand, während Sie Ihre Bestellung abholen. Um sicherzustellen, dass der Service wirklich kontaktfrei ist, müssen alle Bestellungen für die kontaktfreie Lieferung online oder telefonisch im Voraus bezahlt werden“.

Nachdem ich mich um all die Pizza und das Toilettenpapier gekümmert habe, die ich in absehbarer Zukunft brauche, ist es nun an der Zeit, sich zu überlegen, welche Unterhaltungsbedürfnisse wichtig sein werden. Netflix und Amazon streamen direkt in mein Leben, und wie meine Kollegin Maria sagte: „Es ist eine Plage mit WiFi“. Ihr müsst also nicht in den nicht mehr existierenden Videoverleih gehen, sondern könnt euch darauf freuen, alle Staffeln von Buffy (und wenn es noch länger dauert als erwartet, sogar Angel) direkt ins Haus zu streamen.

Mein Fitnessstudio hat mir gerade per E-Mail mitgeteilt, dass es einen Fall von COVID-19 hat und dass es derzeit wegen einer Tiefenreinigung geschlossen ist. Gut, dass Kelli und Daniel von Fitness Blender über 500 kostenlose Trainingsvideos auf YouTube haben. Holet die Yogamatten raus!

Aber man kann schließlich nicht den ganzen Tag Buffy und HIIT schauen. Glücklicherweise werden jetzt auch Videospiele (denen ich schon lange keine Aufmerksamkeit mehr gewidmet habe) hauptsächlich gestreamt oder heruntergeladen. Meine Social-Media-Freunde haben mir Red Dead Redemption 2, The Witcher 3 und Europa Universalis IV (wahrscheinlich zu kompliziert für mich) empfohlen. Ich denke also, wir sind hier auch alle bereit!

Nun zu einer der größten Erfindungen der letzten Jahrzehnte: Online-Apotheken! Da ich aus Deutschland komme und in der Gesundheitspolitik gearbeitet habe, ist es mir immer wieder ein Rätsel, wie sehr Sonderinteressen gegen Online-Apotheken und E-Rezepte kämpen. In Zeiten der Selbstisolierung und der gesellschaftlichen Distanzierung klingen diese beiden Worte in meinen Ohren wie Musik.

Ich konnte alle Arten von verschreibungspflichtigen Medikamenten wie Asthmamedikamente, Protonenpumpenhemmer und Antibiotika nachbestellen und einlagern, ohne meine Wohnung zu verlassen – und das alles LEGAL (aber: Ich habe Asthma)! Man braucht in England nur eine Online-Konsultation bei einem Arzt oder nimmt an einem Quiz teil und erhält ein elektronisches Rezept. Dies ist definitiv eine massive Erleichterung für das ohnehin schon angeschlagene Gesundheitssystem, das mit Patienten überflutet wird.

Die meisten der oben genannten Dienstleistungen und Unternehmen gab es vor zwei Jahrzehnten noch gar nicht. Dank Innovation und Wettbewerb haben die Unternehmer diese neuen Wege der Kundenbetreuung gefunden. Das ist erstaunlich, und obwohl es vor einigen Wochen vielleicht nur eine Spielerei war, macht alles, von Videokonferenzen bis hin zu elektronischen Rezepten, diese Krise viel leichter zu bewältigen. Dafür sollten wir dankbar sein!

Natürlich gibt es anfällige Gruppen, und viele Menschen werden schwer unter dem Virus leiden. Deshalb brauchen wir mehr Innovation. Es gibt bereits einen Wettlauf um den ersten Impfstoff, und andere pharmazeutische Unternehmen arbeiten an der Neuausrichtung von Antivirenmitteln, die zum Beispiel im Kampf gegen das Ebola-Virus eingesetzt werden. Einige Studien deuten darauf hin, dass bestimmte Malariamedikamente das Immunsystem von schwerkranken Coronapatienten stärken könnten. Dabei handelt es sich oft um kürzlich entdeckte Medikamente, deren Entwicklung viel Zeit und Kapital erfordert.

Wir sollten für Innovationen in der Medizin dankbar sein und anerkennen, dass diese Durchbrüche nur dank eifriger Forscher und einer risikofreudigen Innovationsfreudigkeit des privaten Sektors möglich sind. Aus diesem Grund kämpfen wir im Consumer Choice Center (von unseren Laptops aus) weiterhin für Wahlmöglichkeiten, Innovation und evidenzbasierte Politikgestaltung. Wir werden in der nächsten Krise davon profitieren (einschließlich eines Kinderbetreuungsroboters)!

It’s actually great to be a consumer in the time of coronavirus

One idea I’ve seen thrown around a little too much on Twitter and across the Internet lately has been that consumers are somehow living in a doomsday scenario during the coronavirus pandemic.

Los Angeles Times business columnist David Lazarus points to “shortages, price gouging, and scams” that are popping up in response to the virus.

No doubt, there is a lot of economic uncertainty when it comes to restaurants, bars, and establishments that serve the public. There’s even legitimate panic-buying of toilet paper that is sparking enough memes to keep you busy until the end of March. And no one can seem to get enough hand sanitizer.

But is it really so bad for consumers?

Barring a future moratorium on commerce, online or otherwise, people are still able to get the products they need.

We have access to food delivery on-demand, Amazon is still arriving at our doorsteps, and stores are stocking up faster than we’ve ever seen. We’ve never been more equipped and technologically ready to stare down a crisis.

When products run out in some stores, neighborhood corner stores offer their own, sometimes at market-adjusted prices during a time of very high demand. Those are our markets at work, and we should celebrate that.

There are false claims in advertising, but most large retailers are actively shutting these product descriptions down. That’s a good thing. The same can be said for scammers who are trying to cash in on the misinformation.

But, if you live on Twitter and you’ve seen photos of empty shelves at Trader Joe’s and Whole Foods, you’d think it was the end of the world. Until the next day, when those shelves were easily restocked.

“I think the fact that they’re going to shut school down caused people to consider ramping up their grocery-buying habits because their daily lives are going to change,” said Brandon Scholz, president & CEO of the Wisconsin Grocers Association.

As Scholz witnessed across the state of Wisconsin, there have been shortages of some products in various stores. But that has more to do with immediate and spiking demand rather than low supply on behalf of producers.

Grocery stores are staying stocked and replenishing their supplies at a rapid pace. But they need time to adjust to the demand that is inflated at peak times. The domestic supply chains in the United States remain vibrant and are delivering, and they’re bouncing back when we need them most. Could the same be said for countries with extreme price controls and rationing?

Late at night 2:00 and is amazing how on every supermarket, farmers markets Etc women and men like them will work non stop to replenish every shelve. Next to the Medical staff across the world, people like them are and will be heroes to keep humanity fed! Thank them! #CoronaVirus pic.twitter.com/6J006BbPpU
— José Andrés (@chefjoseandres) March 16, 2020

But what about the $220 bottles of Lysol on Amazon or eBay? And the hand sanitizer and cleaning wipes now worth 50% or 100% more than their normal price?

States like California and New York are stepping in to stop the “price gouging” as they believe it’s unfair and immoral in a time of crisis. California won’t allow any business to raise prices on items more than 10% than pre-crisis – even if demand is outstripping supply thousands of times over.

But fluctuating prices in a time of panic buying are actually what you want because they help limit hoarding and best allocate resources where they’re both scarce and necessary. It’s well known that price gouging laws have the effect of distorting real prices and actually causing more shortages. Just remember runs for gasoline during Hurricane Katrina and similar natural disasters.

Many consumer advocates stand in favor of anti-price gauging laws because they assume they protect the consumer, but they actually end up doing the opposite. They distort prices and lead to shortages. That’s why economists are pretty solid on this issue and oppose all attempts at anti-price gouging laws.

Here is Duke University professor Michael Munger on anti-price gouging laws:

So while there may be temporary panic taking place online, in the real world, our small businesses and entrepreneurs are delivering for consumers. Food is available and plentiful, all kinds of products are stocked and ready for purchase.

There have been mistakes and it hasn’t been perfect. But markets have delivered. And consumers know it, even if they won’t’ admit it.

Instead of succumbing to the panic and thinking the worst, we should actually be stepping back and looking at the extraordinary situation we find ourselves in and marvel at how well our institutions and businesses are doing in giving us what we need. There is plenty of uncertainty, but the creative people out there who provide solutions are doing just that.

We, as consumers, can be confident in their efforts.

Stuck at home? We should be able to have our alcohol delivered

This week, millions of Americans will be following the advice of their public health agencies and staying home to prevent the further spread of the novel coronavirus.

Where possible, many will have food and drinks delivered to help support the thousands of restaurants, cafes, and grocery stores that have been ordered to temporarily close or limit hours.

Americans in multiple states will be prohibited, however, from having any alcohol hit their doorstep.

That’s due to arcane laws on the books in several states that don’t allow certain alcohol – beer, wine, and spirits – to be shipped directly to consumers.

Alabama, Oklahoma, and Utah ban all alcohol shipments to consumers, whereas most others only allow wine shipments, shipments of alcohol after it has been purchased physically in a store, or from wineries located in-state.

Only Arizona, Florida, Hawaii, Nebraska, and New Hampshire allow consumers to purchase alcohol online and have it shipped to their residences.

Now is as good a time as any to consider changing these laws and empowering consumers to receive alcohol at home just like any other product.

Social distancing is here and millions of people are staying home to avoid spreading coronavirus. But if you’re unlucky enough to live in a state with strict alcohol laws, you won’t be able to ship a bottle of wine, a six-pack, or your favorite bourbon to your address. And that’s beyond ridiculous.

Improvements in technology and mobile apps have connected millions to stores and marketplaces that ship products to our doors relatively quickly.

Bans on shipping alcohol are leftover policies from Prohibition that deprive us of choice. These bans will only exacerbate the economic damage caused by coronavirus.

In the 21st century, we should no longer have antiquated alcohol laws that restrict our choices, reduce commerce, and treat adults more like children. Let’s legalize alcohol shipments.

Fight Viruses by releasing the Gene Scissors: What is Gene Editing and why should we get excited about it?

March 16, 2020
By Fred Roeder
In Blog, Healthcare, Public Health, Science
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Understanding gene editing with comic book figures

Humanity is currently facing a huge challenge imposed by the Coronavirus. Borders are being shut down, planes grounded, and factories closed. At the same time, scientists and public health professionals are working on tests, treatments, and vaccines to soon provide a medical response. Coping with corona might be one of the largest tests humans have faced in the past decades but it won’t be the last virus we need to defeat. It is time to embrace bioscience and allow more research and applications of genetic alteration methods.

For the layman, all this technobabble about mutagenesis and genetic engineering is difficult to comprehend and it took me personally a good amount of reading to start grasping what different methods exist and how these can massively improve our quality of life.

Let’s first look at the four most common ways to alter the genes of a plant or animal:

Dr. Xaver – Mutations per se just happen regularly in nature – This is how some amino acids ended up being humans a billion years later. Biological evolution can only happen thanks to mutations. Mutations in nature happen randomly or are caused by exogenous factors such as radiation (e.g. sun). For the comic book readers among us, X-men have mutations that (in most cases) occurred randomly.

The Hulk – Mutation through exposure (mutagens): One of the most common ways to manipulate seeds is exposing them to radiation and hoping for positive mutations (e.g. higher pest resistance). This method is very common since the 1950s and a very inaccurate shotgun approach aiming to make crops more resistant or palatable. It requires thousands of attempts to get a positive result. This method is widely used and legal in nearly every country. In our comic book universe, the Hulk is a good example of mutations caused by radiation.

Spiderman – Genetically Modified Organisms (transgenic GMO): This often-feared procedure of creating GMOs is based on inserting the genes of one species into the genes of another. In most cases, GMO crops have been injected with a protein of another plant or bacteria that makes the crop grow faster or be more resistant towards certain diseases. Other examples can be seen in crossing salmon with tilapia fish which makes the salmon grow twice as fast. Spiderman being bitten by a spider and suddenly being able to climb skyscrapers due to his enhanced spider-human (transgenic) DNA is an example from the comicverse.

GATTACA/Wrath of Khan – Gene Editing (the scissors): The latest and most precise way of altering an organism’s genes is so-called Gene Editing. In contrast to traditional GMOs, genes are not being implanted from another organism but changed within the organism due to a precise method of either deactivating certain genes or adding them.

This can be even done in grown humans that are alive, which is a blessing for everyone who suffers from genetic disorders. We are able to “repair” genes in live organisms. Gene editing is also thousands of times more accurate than just bombarding seeds with radiation. Some applied examples are deactivating the gene responsible for generating gluten in wheat: The result is gluten-free wheat. There are several methods that achieve this. One of the most popular ones these days is the so-called CRISPR Cas-9. These ‘scissors’ are usually reprogrammed bacteria that transmit the new gene information or deactivate defunct or unwanted genes. Many science fiction novels and movies show a future in which we can deactivate genetic defects and cure humans from terrible diseases. Some examples of stories in which CRISPR-like techniques have been used are movies such as GATTACA, Star Trek’s Wrath of Khan, or the Expanse series in which gene editing plays a crucial role in growing crops in space.

What does this have to do with the Coronavirus?

Synthetic biologists have started using CRISPR to synthetically create parts of the coronavirus in an attempt to launch a vaccine against this lung disease and be able to mass-produce it very quickly. In combination with computer simulations and artificial intelligence, the best design for such a vaccine is calculated on a computer and then synthetically created. This speeds up vaccine development and cuts it from years to merely months. Regulators and approval bodies have shown that in times of crisis they can also rapidly approve new testing and vaccination procedures which usually require years of back and forth with agencies such as the FDA?

CRISPR also allows the ‘search’ for specific genes, also genes of a virus. This helped researchers to build fast and simple testing procedures to test patients for corona.

In the long term, gene editing might allow us to increase the immunity of humans by altering our genes and making us more resistant to viruses and bacteria.

This won’t be the last crisis

While the coronavirus seems to really test our modern society, we also need to be aware that this won’t be the last pathogen that has the potential to kill millions. If we are unlucky, corona might mutate quickly and become harder to fight. The next dangerous virus, fungus, or bacteria is probably around the corner. Hence we need to embrace the latest inventions of biotechnology and not block genetic research and the deployment of its findings.

Right now a lot of red tape and even outright bans are standing between lifesaving innovations such as CRISPR and patients around the world. We need to rethink our hostility towards genetic engineering and embrace it. To be frank: We are in a constant struggle to fight newly occurring diseases and need to be able to deploy state of the art human answers to this.

What we should be thankful for: A corona self help guide.

What we should now be thankful for: A corona self help guide

Millennials and Your Retirement Accounts: Keep Calm and Carry On

It’s here.

Whether it was Tom Hanks contracting the novel coronavirus, or the shutting down of most major sports league events in an effort to avoid further infections, the pandemic has arrived.

We’ve been speaking about this for weeks on Consumer Choice Radio – at first, the story was about the lies and deceptions of the Chinese Communist Party in the city of Wuhan, where coronavirus first broke out.

Now, it’s about the economic and social toll it will take on billions throughout the globe, and the measures taken by governments to reduce the possibility of further community spread.

Many of you may be working from home now, or quarantined without an opportunity to work.

Most of us will use that time to tune into the news: TV, radio, Internet, and anything else you can get your hands on. And while some of that will be useful, there is nothing positive to be gained from watching the financial news.

Of course, we’re dealing with a Black Swan of a situation: no one saw this coming, and now the markets are reacting.

But if you’re a millennial worker and you’re watching the value of your retirement accounts like your 401(K) flutter like a clipped butterfly, you shouldn’t.

Now is exactly the wrong time to think about trading your positions and investments for cash. And that’s not financial advice, it’s commonsense.

We should keep in mind that the S&P 500 Index (a stock market index of 500 large U.S. companies) has a 7.9% average annual yield – and that’s with all the dips, crashes, recessions, and everything else we’ve seen over the past few decades. The long trend is growth, no matter the news of the day.

The average annual return over **any 20-year period** is **7.19%** (including dividends).

On this chart, you can see the return of each 20-year period (starting from Jan 1950-Jan 1970 until Mar 1995 – Mar 2015).

Our generation is actually quite good at saving for retirement, diversifying more than the baby boomers, so that should position us quite well.

Whatever the impact will be on the S&P or the NASDAQ the next few weeks, it’s bad news bears – for now. But the world will soon get back to normal. Extreme measures are being taken now so they don’t have to be taken later. That’s why we have to Keep Calm and Carry On.

It’s tempting for many young workers to see red arrows pointing downwards and sell, sell, sell on their retirement accounts, but that’s wrong.

We’re living in a temporary moment of extraordinary means and measures. But it’ll soon pass.

Businesses will open back up and serve thirsty, hungry, and demanding customers. Travel will kick back up as people need to get on with their lives. The wedding planners and bakers and baseball stars and bank tellers will be back in their work outfits before we know it.

And once that happens, once the virus has been contained and people feel safe and confident enough to engage in normal commerce, the market will creep back up. The losses of today will be the gains of tomorrow.

That’s why it’s vital to wait it out – don’t become the sucker of the season who sold everything because the news said so.

We’re still living in the great times humanity has ever produced. We’re richer, healthier, live longer, have more information at our fingertips, more material wealth, and can communicate with dozens of people instantaneously with a moment’s notice.

We mustn’t succumb to the fear, and we can’t throw away everything we’ve built up when one small wrench gets thrown our way. Keep Calm, Carry On, and continue saving.

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Tobacco plain packaging policies have been chasing their own tail

March 12, 2020
By Maria Chaplia
In Blog, Consumer Goods/Lifestyle, Tobacco, Vaping
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Since 2012, many countries have outlawed branding on tobacco products, and yet more are considering taking this step. One of the most recent examples comes from Ukraine, where a group of parliamentarians have pledged to follow the Australian example of banning all brands by plain packaging as a means of reducing smoking rates. But do such policies actually achieve their desired outcomes?

Regardless of noble motives in place, the failures of plain packaging are numerous and evident. In 2012, Australia passed a nation-wide plain packaging decree. The goal was to reduce smoking rates. During the first years of the ban, more young people started to smoke. The smoking rates among Australians in the age range of 12-24-year-olds increased from 12 per cent in 2012 to 16 per cent in 2013. Little or no improvement was made among people aged 30 or older between 2013 and 2016. People aged 40–49 continued to be the age group most likely to smoke daily (16.9%) and the smoking rates among this age group went up from 16.2% in 2013. At the same time, Australia has seen an enormous increase in roll-your-own cigarettes: 26% in 2007, to 33% in 2013 and to 36% in 2016.

Plain packaging, like taxation, is intended to push consumers away from particular products considered by governments to be harmful, unhealthy and detrimental to the wellbeing of society. What policymakers tend to overlook, though, is that demand for cigarettes is inelastic and thus neither taxes nor branding bans can substantially affect consumer behaviour. From this perspective, plain packaging coupled with extensive bans on cigarette advertising as a policy solution is useless. Do we really care about the branding of sugar or salt? We buy them anyway.

Smoking has no substitutes per se, but thanks to innovation there are healthier ways to consume nicotine. Vaping has been proven to be 95% less harmful than smoking and has been endorsed by international health bodies as a safer alternative. Public Health England, New Zealand Ministry of Health and Health Canada have all endorsed vaping for encouraging smokers to switch.

Governments that try to outlaw smoking and consumer groups such as the Consumer Choice Center have a shared goal: to uphold public health. We are lucky to live at a time when innovative solutions have made it possible for us to find healthier smoking alternatives. Instead of making futile attempts to fight smoking with taxes and plain packaging, we should create conditions under which smokers can opt for vaping and are encouraged to do so through advertising.

Tobacco plain packaging policies have been chasing their own tail. They simply don’t work and end up becoming another ambitious yet flawed policy that sounds great on paper but doesn’t stand up to scrutiny.

Greenpeace: Der Pestizidbericht kommt für Verbraucher teuer

Ein Gastbeitrag von Fred Roeder, Geschäftsführer des Consumer Choice Center. Ein neuer Bericht der selbsternannten Journalismusplattform Unearthed des Umweltverbands Greenpeace vermeldet, dass ein Großteil der an Landwirte verkaufte Pestizide hochgefährlich seien. Doch diese Anschuldigungen sind schwer irreführend und können Verbraucher teuer zu stehen kommen.

Das Projekt hat einen Datensatz von Pestizidverkäufen von insgesamt 21 Milliarden Euro gesammelt und verlautbart, ein Drittel aller verkauften Pestizide seien hochgefährlich. Es verwundert nicht, dass Greenpeace sich nach diesem Bericht für weitere Verbote einsetzt.

Doch dieser Bericht krankt gleich an mehreren Stellen. Man muss immer berücksichtigen, dass Greenpeace lediglich ein Netzwerk von Aktivisten ist und keine wissenschaftliche Institution. Die bekannte Umweltorganisation befürwortet rückschrittliche und unwissenschaftliche landwirtschaftliche Methoden, wie die Agrarökologie.

Die Aussage, dass mindestens ein Drittel aller verwendeten Pestizide in der Landwirtschaft hochgefährlich sind ist leider auch nicht wissenschaftlich begründet, sondern lediglich eine polemische Aussage des internationalen Umweltnetzerks, die sich auf einen fraglichen Datensatz des Pesticides Action Networks (PAN) stützt.

Der berüchtigte Datensatz, der diese drastischen Zahlen zeigen soll, beruht zudem nicht auf offiziellen Zahlen der Weltgesundheitsorganisation (in denen Pestizide wie Glyphosat oder Neonikotinoide nicht als hochschädlich eingestuft werden), sondern eigenen Einstufungen des politisch motivierten PAN. Diese Vereinigung ist ein Sprachorgan der Vertreter der Agrarökologie.

So hat PAN Pestizide, die von der Weltgesundheitsorgansisation nicht beanstandet wurden, einfach als unsicher eingestuft und ist so auf diese hohe Anzahl an unsicheren Pestiziden gekommen. Gleichzeitig behaupten Vertreter der Bio-Lobby, schädliche Pestizide wie Kupfer hätten für Menschen „keinerlei Nachteil“.

Wohlfeile Forderungen – Teure Folgen

Unser Eindruck ist, dass sich die Umweltlobby wünscht, nationale Regierungen würden alle von PAN gelisteten Pestizide verbieten. Dies würde Verbraucher teuer zu stehen kommen. Sichere Pestizide machen Ernteerträge deutlich voraussehbarer und reduzieren Lebensmittelpreise.

Wer Pestizide verbieten will, muss auch ehrlich sein und zugeben, dass Essen teurer wird. Ein komplett unbehandelter Apfel hat nur geringe Chancen zu reifen im Vergleich zu einem mit Pestiziden behandelten Apfel. Man muss sich dann nicht wundern, wenn dieser Apfel das Vierfache im Supermarkt kostet.

Es gibt Chemikalien, die schädlich für uns Verbraucher sein können. Aber diese Analyse sollte von Behörden und nicht von Aktivisten durchgeführt werden. Solche Verbote sollten wirklich nur eintreten, wenn unabhängige Wissenschaftler im Auftrag öffentlicher Institutionen nachweisen, dass diese Chemikalien bei Menschen oder in der Natur nachhaltige Schäden verursachen können. Ideologisch getriebene Verbote in einigen Mitgliedsstaaten der EU haben bereits Hexenjagden gegen komplett sichere Pestizide wie Glyphosat verursacht.

Zudem können solche Verbote Lebensmittel für Verbraucher deutlich verteuern. Verbraucher und Hersteller brauchen Herbizide, um die Ernte vor eindringlichen Spezien zu beschützen. Wer weniger Pestizide und andere Chemikalien verwenden möchte und gleichzeitig die aktuellen Ernten nicht reduzieren will, muss sich aktiv für neue und innovative Methoden wie Gen-Editing aussprechen. Leider lässt die EU solche Methoden bisher nicht wirklich zu.

Letzter Ausweg CRISPR?

Glücklicherweise debattiert die Europäische Kommission das Genscheren-Verfahren CRISPR für Saatgut und andere Produkte langsam aber sicher zu öffnen und dadurch nachhaltig den Einsatz von Pestiziden verringern zu können. Nachhaltig bedeutet, dass die grüne Gentechnik es erlaubt, weniger Chemikalien in der Landwirtschaft einzusetzen – ohne den Ertrag verringern.

Beispiele aus anderen Teilen der Welt zeigen leider auch, dass Landwirte, denen der Einsatz von Pestiziden verboten wird, diese oft auf dem Schwarzmarkt erwerben und deutlich unsicherere Chemikalien verwenden, um Schädlinge von ihren Feldern fernzuhalten. So führt die Anti-Pestizid-Politik zu mehr Gift im Essen.

Statt Landwirte in die Illegalität zu drängen, brauchen wir innovative Methoden, mit denen sie für eine wachsende Weltbevölkerung mehr Lebensmittel mit weniger Chemikalien herstellen können. Unwissenschaftliche Kampagnen helfen hier niemandem. Wir hoffen nun, dass die Europäische Kommission dem Fortschritt die Türen öffnet.