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Digital Tax

Qui paiera les “ressources propres” de l’Union européenne?

Depuis que le plan de relance de l’Union européenne a été lancé par les institutions européennes à Bruxelles, tout le monde sait que les obligations de la dette commune que l’UE a contractée jusqu’en 2058 devront être remboursées d’une manière ou d’une autre. C’est d’autant plus vrai que maintenant que nous avons ouvert la boîte de Pandore d’une dette européenne, il y a fort à parier que ce ne sera pas la dernière fois que nous allons lever des fonds de cette manière. Selon l’accord effectué, les 750 milliards d’euros de prêts sont censés être payés par les ressources propres de l’UE, c’est-à-dire les impôts.

Le 1er janvier de cette année, la taxe sur le plastique de l’UE est entrée en vigueur. Cette taxe facture les États membres de l’UE pour leur consommation d’emballages plastique et exige qu’un montant proportionnel soit envoyé à Bruxelles pour le budget de l’UE. Il est également question d’une taxe d’ajustement aux frontières pour le carbone (des termes créatifs pour décrire une taxe sur le CO2), d’une taxe numérique et d’une taxe sur les transactions financières. Selon certains commentateurs, cela permettrait à l’Union de devenir plus indépendante des intérêts du Conseil européen, auquel la Commission se sent trop souvent redevable, alors que la plupart de ses soutiens “intégrationnistes” se trouvent au Parlement européen.

Mais qui va réellement payer ces taxes ? Une taxe numérique sur Microsoft, Amazon, Google, Apple ou Facebook sera-t-elle payée par ces grandes entreprises de l’autre côté de l’océan et ira-t-elle dans les poches du Berlaymont ? Pas du tout. L’UE propose de taxer les services numériques là où la transaction a lieu, et non dans le pays de résidence de l’entreprise. Dans le cas d’Apple, les ventes européennes sont organisées par le siège de la société à Dublin, en Irlande, afin de bénéficier du système fiscal irlandais plus avantageux. De la même manière, Amazon bénéficie de règles au Luxembourg. Google et Microsoft vendent davantage de services numériques, Google surtout à travers des services publicitaires. Ici, le coût de cette taxe serait, à l’instar de la TVA, supporté par les consommateurs finaux. Les partisans du libre-échange et opposants à ces taxes prouvent ici leur point :  le protectionnisme qu’implique ces taxes n’est pas payé par les entreprises étrangères mais bien par les consommateurs locaux. 

C’est également ce que provoque la taxe carbone sur les importations. Certains biens provenant de pays qui ne partagent pas les réglementations climatiques ambitieuses de l’UE seront bien plus compétitifs en raison des faibles coûts de production dans leurs pays. Si l’on tente d’écarter ces produits du marché au moyen d’une taxe sur le carbone, les consommateurs européens paieront simplement la facture .

Une taxe sur les transactions financières est un exemple encore plus flagrant de pensée fiscale erronée. Aux yeux de ses partisans, elle frappera les grands acteurs des marchés financiers internationaux, alors qu’elle ne sera payée que par les investisseurs particuliers et les petits actionnaires qui commençaient à apparaître récemment grâce à l’utilisation de plateformes de trading accessibles.  

Il faut comprendre une réalité économique malheureusement peu comprise : les entreprises ne paient pas d’impôts ou de taxes, ce sont toujours des personnes qui les paient. Une entreprise est toujours un nœud de contrats entre des personnes physiques. Cette entité fictive ne peut pas payer d’impôts ou de taxes : soit ce sont les propriétaires qui les paient (par une baisse de leur dividende), soit ce sont les consommateurs (par une hausse des prix des services ou une baisse de la qualité) soit ceux sont les employés (par une baisse de leurs salaires et conditions de travail). D’ailleurs, c’est bien souvent  cette dernière solution qui est privilégiée.

Les taxes européennes discutées actuellement sont censées créer une indépendance pour l’Union et taxer les grands acteurs financiers pour réduire les inégalités. En réalité, seul le premier objectif sera atteint. Devrions-nous s’en étonner ? 

The EU should drop the Digital Services Tax

European consumers risk paying more

With the rise of the digital economy, a trend towards increased regulation of digital services has come to the fore. Digital services tax (DST), under which multinational enterprises are taxed in countries where they provide services through a digital marketplace, has become one of the most popular means to tame the big players.

In 2018, the European Commission initiated the introduction of a 3 per cent DST on the revenues generated in the EU digital market, including online sales and advertising. However, with the opposition of countries such as Sweden or Ireland, no agreement at the Council level has ever been reached. Despite the lack of compromise, member states went on to introduce DSTs on national levels. As a result, Austria, Belgium, Czech Republic, France, Hungary, Italy, Poland, Slovenia, Spain have proposed, announced or are already implementing some sort of digital tax. 

According to a KPMG report, the said tax is generating 2 to 3 percent of the countries’ government revenues from a narrow group of large Internet companies. Although rates slightly differ between the member states – 7.5 percent in Hungary and 3 percent in France – the target is generally the same: large multinational companies.

Under current international tax rules, a country where multinational service companies are subject to corporate income tax is generally determined by the place where  production occurs rather than where consumers or users are. However, the proponents of DST argue that digital businesses get income by selling to users abroad through the digital economy but do so without physical presence there and conversely they are not subject to corporate income tax there.

The Organisation for Economic Co-operation and Development (OECD) has called on more than 130 countries to amend the international taxation system. This current proposal would require multinational businesses to pay some of their income taxes where their consumers or users are. According to the OECD, the dilemma could be unlocked this year, and great hopes are put into the Biden administration to help make that happen.

DSTs distort the market

While Austria and Hungary are taxing just advertising, in France, Turkey, and Italy, the tax scope is much broader. It includes revenues from providing a digital interface, targeted advertising, and data transmission about users for advertising purposes. Ultimately these taxes and the additional costs companies will have to be borne by consumers. Higher costs for advertising are likely to result in higher prices for these companies’ products and services. According to a 2019 study on the economic impact of the French Digital Service Tax “approximately 55 percent of the total tax burden will be borne by consumers, 40 percent by businesses that use digital platforms, and only 5 percent by the large internet companies targeted.”

Turkey and Austria provide a valuable insight into how these taxes work.

According to the report mentioned above, in Turkey, in September 2020, an additional 7.5 percent fee was added to the costs of in-app subscriptions and other types of payment made on the digital platforms. In Austria, 5 percent of DST has been added to developers and advertisers’ invoices when promoted as part of the Austrian DST. 

These additional costs are paid by consumers and small developers and do nothing to address the evolving nature of the digital market. In economic terms, DSTs increase the deadweight loss.

At first glance, it seems unfair that big multinationals don’t pay taxes while traditional businesses are overwhelmed by taxation and regulation. The EU Commission found that within the EU, digital companies had to pay 9.5 percent in tax on average while traditional business models were subject to a 23 percent  average effective tax rate. However, if the goal is to enhance economic well-being, a better solution would be to drive down taxes for both types of businesses. 

Digital platforms are creating innovation and wealth within the economy. The “app economy” has created millions of jobs in the last few years, with 800,000 jobs in Europe and the United States in 2017 alone.

On the opposite of the current political belief, the digital service tax won’t affect big multinationals, but small developers will have to increase their price. European innovation will suffer too. If the prices of scaling up go up, small developers and innovators won’t be able to effectively compete with the US companies.

Digital platforms and services have helped millions of people working from home during the recent COVID-19 pandemic and generally have revolutionised the global economy. It is exactly because digital platforms are different from the supply chain that had been prevalent for hundreds of years, that there is a temptation to overregulate them, otherwise to put brakes on them in order to limit risks stemming from the lack of knowledge. 

Every tax, including a revenue tax, is more preoccupied with collecting profits rather than enhancing innovation. When talking about DSTs, it is key to understand what goal we are pursuing. If we want the European Union to become an innovation hub, then the DST definitely isn’t the way forward but if we want to punish big tech companies valued by European consumers for their success, then it is exactly what we need. 

And yet, even if we were to go down that road and continue to stand by the DST, we should do so by encouraging tax competition within the EU instead of imposing even more tax centralisation. Competition would allow EU member states to compete between themselves as regulatory regimes. In a similar fashion, that would provide digital services and platforms with more choice.

Digital economy boosts economic well-being. Some apps, such as Shazam, which recognizes the song played in that moment, or Slack, a service that provides instant messages for companies and teams, have been created by young entrepreneurs. Since then, they have exponentially expanded, becoming part of our daily life. 

In order to increase competitions in the digital market the EU should look to push more to smartly regulate the digital platform not to tax them. Such regulation would include clear rules of conduct defining blacklisted practices (e.g.i.e. self-preferencing) in order to self regulate certain aspects of a digital platform conduct, including transparency towards users, reporting obligations and prohibitions. 

Such an approach would safeguard the competition so that SMEs are able to compete with big players and create the dynamic market that benefits all consumers.

If, on the other side, European countries continue to push to introduce and increase DSTs without any agreement at the global level, European consumers risk paying more than their North American or South Asian counterparts and lose innovation and choice. DSTs are ineffective, and the EU should walk away from it once and for all.

Originally published here.

UNE TAXE NUMÉRIQUE NUIRAIT AUX CONSOMMATEURS

L’Union européenne élabore ses plans pour taxer les services numériques : vraie avancée pour le consommateur et l’équité commerciale… ou moyen de renflouer les caisses après une année de Covid-19 très coûteuse pour les autorités ?

A l’heure actuelle, la Commission européenne envisage trois options pour taxer les services numériques.

La première consisterait en un supplément d’impôt sur les sociétés pour les entreprises ayant des activités numériques dans l’Union européenne (UE), une autre est une taxe sur les revenus de certaines activités numériques dans l’UE. La troisième option, qui est la plus discutée actuellement, est l’idée d’introduire une taxe sur les transactions numériques entre entreprises dans l’UE.

Le raisonnement en faveur d’une DST (digital services tax) est double : d’une part, et découlant de la pression politique française, la DST est considérée comme « socialement juste ».

Les entreprises numériques préfèrent les sièges sociaux dans un pays à basse fiscalité, ce qui signifie que les pays où l’impôt sur les sociétés est le plus élevé perdent des recettes provenant du secteur numérique. Cette situation serait modifiée par une taxe qui ne tiendrait pas compte du lieu d’implantation de l’entreprise, mais du lieu de la transaction.

D’autre part, l’UE vient de créer le plus gros budget de l’histoire de l’Union et a contracté un emprunt de 750 Mds€. La manière dont cet argent sera remboursé jusqu’en 2058 n’est pas tout à fait claire, mais une taxe numérique semble faire partie des propositions existantes.

Cette taxe DST est à rejeter pour de nombreuses raisons. Nous ne savons pas à ce stade quel impact celle-ci aura sur les acteurs du marché, mais il faut être conscient qu’elle ne sera pas sans effet.

Les répercussions d’une loi

Lorsque la réglementation sur la confidentialité des données (RGPD) a été introduite, nous avons vu un certain nombre d’opérateurs de médias interrompre leurs activités dans l’UE, car ils ne savaient pas comment faire face à ces nouvelles règles de confidentialité.

Les répercussions d’une loi vont au-delà de la simple application de celle-ci et affectent également les bilans des entreprises.

En outre, les seuils à partir desquels les entreprises numériques sont affectées sont très importants. Des seuils d’imposition bas affecteraient les petites start-ups européennes, qui pourraient ne plus proposer leurs services dans l’Union européenne.

Les innovateurs devraient pouvoir choisir entre des sites fortement taxés et des sites faiblement taxés, et non être confrontés à une taxe uniforme inévitable. La concurrence fiscale permet d’équilibrer les pouvoirs et de pousser les Etats à ne pas tomber dans des extrémités.

Cependant, selon les fonctionnaires, toujours plus avides de contrôle, les problèmes complexes que traversent les Etats, tels que le retard numérique de l’UE, nécessitent des solutions complexes. Pourtant ce que l’on constate, c’est que moins d’intervention de la part des gouvernements amène bien souvent plus d’innovation.

Les poursuites antitrust – une direction que l’UE a été plus encline à prendre ces dernières années – sont un excellent outil pour collecter les taxes, mais elles ne résolvent pas le problème de fond.

Nous avons besoin d’un marché numérique qui offre de nombreuses options différentes, ce qui rend moins probable l’obtention d’un monopole par une seule entreprise, car celle-ci sera plus préoccupée par la concurrence réelle et cherchera donc à proposer des solutions innovantes aux consommateurs.

Des impôts, oui… mais à verser à l’UE

La justification principale donnée par la Commission pour les deux propositions est que les activités numériques ne sont pas soumises à la fiscalité traditionnelle.

La propriété intellectuelle des entreprises concernées est souvent située en dehors de l’UE, où la majeure partie de la valeur ajoutée est créée. Les revenus de ces entreprises ne sont généralement pas imposés dans l’UE, mais cela ne signifie certainement pas que les entreprises ne sont pas imposées du tout, d’autant plus que les Etats-Unis ont adopté un impôt minimum global.

Il ne s’agit donc pas de l’idéal selon lequel « les entreprises doivent payer leurs impôts », mais plutôt du fait que ces entreprises doivent payer leurs impôts à l’UE. Par ailleurs, l’UE vient de perdre un membre contributeur important (le Royaume-Uni) – et il s’agit donc plus d’une question de revenus que d’un principe de justice sociale.

Cette tactique pourrait cependant faire grimper la facture du consommateur européen. Très souvent, l’augmentation des dépenses des entreprises en impôts indirects comme ce genre de taxe sont directement transférées dans une hausse des prix des biens et services. La réalité est que les consommateurs seront les véritables victimes de cette nouvelle taxe.

La TVA est depuis longtemps reconnue comme l’impôt qui frappe le plus durement les pauvres, et pourtant de nombreux pays de l’UE préfèrent aujourd’hui introduire des niveaux plus élevés d’impôts indirects.

A l’heure où les personnes à faible revenu peuvent accéder plus facilement à de nombreux produits grâce à l’internet, il semble cruel de restreindre leur pouvoir d’achat, en particulier au milieu d’une pandémie qui voit de nombreux citoyens européens contraints d’utiliser des solutions numériques.

Il semble cependant de plus en plus évident que les gouvernements se soucient plus de la facilité de faire entrer de l’argent dans les caisses de l’Etat que du réel bien-être de leur population.

Si nous nous soucions des personnes à bas salaire, nous avons besoin d’un marché plus compétitif où les entreprises délivrent les meilleurs services au meilleur prix et non une course à l’augmentation des charges fiscales.

L’avenir de l’économie de marché européenne réside indéniablement dans le secteur numérique. Cependant, l’idée de taxer massivement les entreprises en ligne est contraire à cet objectif et n’apportera de bénéfices ni pour les Etats ni pour leurs consommateurs.

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