En un evento reciente sobre fitomejoramiento, participé en una conversación con varias personas involucradas en la discusión científica en torno a las Nuevas Técnicas de Mejoramiento (NBT). A pesar de que la tecnología de edición de genes CRISPR Cas-9 fue desarrollada por una científica europea, Emmanuelle Charpentier, su uso en la agricultura sigue siendo ilegal en este continente, según una directiva obsoleta sobre modificación genética de 2001 y un tribunal del TJUE. caso interpretándolo en 2018. Expliqué que creo que el enfoque de la UE hacia el principio de precaución ha sido distorsionado y obstaculiza la innovación, y mientras buscaba una analogía, dije: "Imagínese que este sistema de gobernanza hubiera existido durante la invención del transporte ferroviario". .

La invención de los ferrocarriles se remonta a la Alemania del siglo XVI, cuando los vagones todavía eran tirados por caballos sobre rieles de madera. A fines de la década de 1700, los ingenieros sustituyeron los rieles de madera por hierro, lo que llevó a la introducción de los tranvías. El primer tranvía tirado por caballos comenzó a operar en el Reino Unido en 1807. Fue solo a mediados de siglo que la locomotora a vapor se volvió viable para los ferrocarriles, pero con la innovación llegaron aquellos que abogaban por la precaución. 

Puede parecer extraño para el lector actual que está acostumbrado a que los ferrocarriles sean elogiados como la solución para gran parte de los problemas de movilidad de Europa y como una ambición de reducir las emisiones de dióxido de carbono, pero durante la era victoriana de Inglaterra, los ferrocarriles fueron criticados por causar "locura ferroviaria". . Edwin Fuller Torrey y Judy Miller escribieron en La peste invisible: el auge de las enfermedades mentales desde 1750 hasta el presente, se creía que los trenes “lesionar el cerebro.” A diferencia del Movimiento de Vida Limpia en los Estados Unidos, que pretendía la idea de que el té dañaría mentalmente a las mujeres, la historia de la locura ferroviaria estaba respaldada por evidencia anecdótica. Durante la década de 1860, surgieron una gran cantidad de noticias, contando historias de pasajeros de trenes que pierden la cabeza durante los viajes en tren. Las historias de pasajeros que se desnudaban y se asomaban por las ventanas, atacaban a otros con una variedad de armas, incluidos cuchillos, todo mientras se calmaban después de que el tren se detuvo, inspiraron temor en los usuarios habituales de este medio de transporte. 

Las historias de los medios añadieron leña al fuego al publicar titulares sobre cómo los viajes en tren eran peligrosos e impredecibles y que los propios trenes tenían la culpa de la locura de sus viajeros. En ocasiones, omitieron que los trenes eran utilizados por aquellos que habían escapado de los asilos mentales y que los trenes en sí mismos no son inmunes a la violencia y el crimen de la misma manera que lo sería cualquier otra área pública. Hoy sabemos que el apoyo a la salud mental es esencial para frenar este tipo de incidentes y que en lugar de miedo y estigma, muchas personas en nuestra sociedad necesitan ayuda. Miramos la histeria de la era victoriana con un sentido de superioridad moderna, tal vez justificadamente. Sin embargo, imaginemos qué pasaría si el viaje en tren nunca se hubiera inventado y se introdujera en la UE en 2022.

A medida que los informes de los viajes en tren desde los Estados Unidos resuenan en la esfera de los medios europeos, los estados miembros individuales aprueban una moratoria en las licitaciones para el desarrollo ferroviario. La prometedora industria ferroviaria promete un gran desarrollo económico para Europa, pero los grupos activistas ponen en duda la eficiencia y la necesidad de los ferrocarriles. “Sabemos hasta qué punto Estados Unidos ignora la seguridad de sus ciudadanos. Pero, ¿quieres que tu gobierno permita que la locura se extienda por nuestra sociedad con estas máquinas devoradoras de mentes? Firma nuestra petición”, se lee en un folleto de “Ciudadanos europeos por la seguridad en los viajes”, repartido durante una protesta frente a la Comisión Europea. Los activistas se han disfrazado de trenes, atravesando una gran figura de una cabeza humana. El Daily Mail escribió sobre la protesta, con el titular "Valientes manifestantes OBLITERAN a los eurócratas por permitir que los asesinos alucinantes entren en las ciudades".

Los legisladores del Parlamento Europeo reaccionan a la presión pública y piden a la Comisión Europea que respete el principio de precaución. El Centro Común de Investigación de la UE había publicado datos que mostraban que no había conexión entre los ferrocarriles y los problemas de salud mental de sus pasajeros, lo que llevó a una audiencia en el Parlamento en la que los eurodiputados interrogaron a los científicos sobre sus vínculos con la industria ferroviaria. “Pretendes que eres independiente, pero hace apenas ocho años publicaste un estudio sobre seguridad ferroviaria, que contó con el apoyo logístico y financiero de la industria ferroviaria”, investiga un eurodiputado de los Países Bajos. Mientras la investigadora explica que es común que los científicos trabajen junto con la industria en el análisis de la innovación tecnológica, es interrumpida por otra eurodiputada de Alemania: “Un hombre en mi ciudad natal acaba de regresar de Estados Unidos donde tomó uno de los “trenes seguros” como usted los llama, y su esposa me dice que ahora se unen a una demanda colectiva por los problemas de salud mental que tuvo al usar una de estas máquinas. Hasta que me demuestre que el tren NO lo lastimó, creo que deben seguir siendo ilegales en Europa. No somos el Salvaje Oeste, donde las empresas experimentan con los ciudadanos”.

Tras un largo procedimiento de consulta, y a pesar de las evaluaciones de seguridad que demostraron que los ferrocarriles no tenían los efectos que se les acusaba de causar, la Unión Europea afirma su compromiso de tener los más altos estándares de seguridad para el consumidor en el mundo. Los viajes en tren siguen siendo ilegales y la gente usa predominantemente motores de combustión interna para moverse entre ciudades. Diez años después, la Comisión compiló un informe urgente que muestra que los ciudadanos de todo el mundo pueden viajar de A a B mucho más rápido que los europeos. Se necesitarán otros 20 años para verificar el efecto de la prohibición ferroviaria en este bajo rendimiento.

Algunos lectores pueden considerar esta analogía como graciosa y poco aconsejable, dado que Europa permite mucha innovación tecnológica e incluso la fomenta. Mi objetivo no es afirmar que Europa es alérgica a la innovación, sino expresar incredulidad sobre cómo la UE no puede aprovechar las oportunidades de la edición de genes a pesar de su seguridad y precisión. Como referencia: la mutagénesis no dirigida a través de la radiación ionizante es perfectamente legal en Europa, incluso para los productos de agricultura orgánica, a pesar de ser una técnica considerablemente menos precisa para el cultivo de plantas que las NBT. Además, aprobar NBT no significaría que la EFSA y otras agencias de seguridad alimentaria serían eliminadas del proceso de aprobación de semillas; de hecho, aprenderíamos más sobre ellas a través del trabajo de las agencias de la UE.

La ingeniería genética se utilizó para el desarrollo de vacunas de ARNm, a su vez, utilizadas durante la pandemia de COVID-19. A todos los efectos, la Unión Europea puede aprobar esta tecnología cuando reconozca la urgencia. Porque la edición de genes en nuestro sistema alimentario, que presenta la oportunidad de hacer que nuestros alimentos sean más saludables y sostenibles (al poder alimentar a una población mundial en constante crecimiento), aún tiene que reconocer esta urgencia. 

Esperemos que no miremos hacia atrás a nuestros estándares regulatorios actuales en 200 años de la misma manera que miramos hacia atrás al miedo victoriano a los trenes.

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