Légaliser le génie génétique est une bonne nouvelle pour tout le monde.

L’Union européenne prépare la légalisation du génie génétique pour l’utilisation dans l’agriculture. Dans un rapport datant de 2021, la Commission européenne a conclu que la législation actuelle sur les OGM n’était pas adaptée à l’édition de gènes et qu’elle freinait le développement de cultures innovantes. Analysons comment cette décision a été prise et ce qu’elle signifie pour les agriculteurs et les consommateurs.

Les règles existantes en matière de génie génétique dans l’agriculture remontent à 2001, avec la « directive OGM » de l’Union européenne. Bien qu’elle ne soit pas totalement interdite, cette législation a eu pour effet que, dans la pratique, presque aucun OGM (OGM n’est pas un terme scientifique mais, pour les besoins du débat public, c’est celui que nous utiliserons ici) n’est cultivé en Europe. En fait, seuls deux pays, l’Espagne et le Portugal, cultivent du maïs BT, un vieil OGM répulsif pour les insectes.

Lorsque le génie génétique est devenu disponible, la question s’est posée de savoir si cette nouvelle technologie était la même que celle utilisée pour créer les OGM. La réponse est non : le génie génétique est utilisé pour apporter des modifications au matériel génétique natif. Contrairement aux OGM, qui introduisent de nouvelles configurations de matériel génétique généralement dérivé d’autres organismes, le génie génétique modifie le matériel génétique existant de manière à obtenir des résultats bénéfiques.

Toutefois, ce n’est pas l’interprétation que la Cour européenne de justice a autorisée. Dans un arrêt rendu en 2018, la CJUE a estimé que les OGM et les cultures génétiquement modifiées constituaient une seule et même chose et devaient donc être réglementés de la même manière. Cela signifie que les cultures génétiquement modifiées au moyen des technologies CRISPR-Cas9 – une technologie co-développée par la scientifique française Emmanuelle Charpentier, lauréate du prix Nobel – ne sont toujours pas disponibles en Europe, même si elles ont été utilisées en toute sécurité aux Etats-Unis, au Canada et au Brésil.

Pourquoi cela est-il important ? Tout d’abord, il convient de s’interroger sur le principe de ce règlement. Les scientifiques ont mis au point une technologie dont l’utilisation est sans danger et qui est souhaitée par les producteurs ; il est donc difficile de comprendre en vertu de quel droit les régulateurs empêchent son autorisation.

Mais surtout, le génie génétique est une technologie passionnante et nécessaire. Il permet de réduire l’utilisation de ressources telles que les engrais ou l’eau, il peut résister aux parasites, ce qui réduit les besoins en pesticides, et il peut tenir compte des allergies des consommateurs. Des chercheurs européens ont déjà mis au point du blé et des noix sans gluten qui ne provoquent pas de réactions allergiques chez les personnes allergiques aux noix.

L’un des effets très positifs de cette technologie, également lié à la réduction de l’utilisation des ressources, est la nécessité d’utiliser moins de terres pour atteindre la même quantité de production. Très souvent, les défenseurs de l’environnement affirment que ce n’est pas la quantité de nourriture que nous produisons qui pose problème, mais sa distribution. Ils ont partiellement raison, l’Europe n’a pas de problème de manque de nourriture, alors que l’Afrique a un problème de disponibilité et d’accessibilité de la nourriture. Cela dit, étant donné que la population mondiale ne cesse d’augmenter, nous devons également réfléchir à la manière d’accroître notre production alimentaire globale.

La réduction de la superficie des terres nécessaires à la production alimentaire a un autre effet positif : elle stimule la biodiversité. L’abattage des forêts pour produire de la nourriture a des effets négatifs évidents sur notre écosystème. C’est ainsi que l’humanité a malheureusement menacé certaines espèces et que des pays comme le Brésil réduisent la taille de la forêt amazonienne pour accroître ses capacités agricoles. Avec le développement du génie génétique, nous verrons également une réduction des terres nécessaires, ce qui signifie que nous n’aurons pas besoin d’utiliser plus de terres pour nourrir plus de gens. Telle est, en substance, la caractéristique fascinante du marché libre : faire plus avec moins et, ce faisant, améliorer le niveau de vie de chacun.

A titre de référence, des chercheurs de l’université de Stanford ont découvert que si nous pratiquions la même agriculture qu’il y a 60 ans, il faudrait défricher une superficie égale à la totalité de la Russie, soit trois fois la taille de l’Amazonie et quatre fois celle de l’Union européenne, pour y installer des forêts et des habitats naturels et les transformer en production agricole. En outre, l’agriculture à haut rendement a permis d’éviter 161 gigatonnes de dioxyde de carbone depuis 1961, tandis que des recherches menées au Royaume-Uni ont montré que le passage de l’ensemble de l’agriculture actuelle à l’agriculture biologique entraînerait une augmentation des émissions de gaz à effet de serre pouvant aller jusqu’à 70%.

Cela montre que les militants qui s’opposent au génie génétique au motif que notre système agricole était meilleur dans le passé se trompent tout simplement.

La proposition présentée par la Commission européenne n’est pas parfaite. Davantage de variétés devraient être mises à disposition et les agriculteurs du secteur bio devraient également avoir accès aux nouvelles techniques de sélection. Cela dit, il s’agit d’un pas important vers la prise en compte par Bruxelles des réalités scientifiques de ce siècle.