En la tradición estadounidense, los trenes y las vías férreas siempre han tenido una especie de romanticismo. Desde el asentamiento del oeste americano hasta la industrialización de los grandes centros de población de la costa este y el medio oeste, la tecnología locomotora ha sido un factor clave en el desarrollo económico de los Estados Unidos continentales.

Si bien los viajes de pasajeros en tren han disminuido ante la competencia de los vehículos personales, el transporte ferroviario de carga se ha mantenido sólido, repartido en 140.000 millas de vías férreas, la red más grande del mundo.

En el siglo XXI, los ferrocarriles siguen siendo una parte integral de la economía de consumo nacional, pasando a 1,6 mil millones de toneladas de materias primas y bienes entre puertos, fábricas y almacenes. Si bien los buques portacontenedores pueden llevar materias primas y productos a los puertos, el ferrocarril de carga se utiliza para transportar esos artículos a los centros de transporte o centros de distribución antes de que sigan su trayectoria final.

Estas “millas intermedias” para los productos básicos y terminados que compramos tanto en línea como en las tiendas significan que millones de consumidores estadounidenses dependen de una industria ferroviaria de carga altamente competitiva, eficiente y productiva para llevar los productos a nuestros hogares y negocios.

Si bien la competencia por el transporte de productos tanto crudos como terminados es intensa (ya sea por camión, ferrocarril o transporte aéreo), las restricciones y requisitos burocráticos existentes impuestos a las empresas ferroviarias de carga han sometido a la industria y a quienes dependen de ella a una regulación impredecible. El régimen y la aplicación de la ley son más parecidos a la planificación central que a un sistema sólido de libre empresa. Como veremos, ésta es una lección que ya hemos tenido que aprender en la historia de la regulación ferroviaria.