No ano passado, a Receita irlandesa apreendeu mais de 32 milhões de euros em cigarros ilegais, 326 armas, uma cabeça de crocodilo e um casco de tartaruga, entre outros diversos itens de contrabando. O álcool também foi contrabandeado em grandes quantidades, com mais de 764.174 litros no valor de 4,17 milhões de euros apreendidos apenas em 2020.

À medida que os criminosos continuam a melhorar seus métodos de ocultação, o escopo das atividades não detectadas se expande ainda mais. Todos nós devemos nos preocupar com isso. Os mercados negros não apenas ignoram toda a supervisão regulatória, o que significa que não há controles de segurança ou qualidade, mas também criam um modelo de incentivo e financiamento para comportamento criminoso adicional, como tráfico de armas ou de pessoas, ao mesmo tempo em que privam o governo de receita tributária e colocam negócios em desvantagem.

Não há solução milagrosa para resolver esse enorme desafio, e o governo irlandês deve começar implementando políticas mais inteligentes contra o comércio ilícito. Mas deve-se ter cuidado com o fato de que muitos desses mercados negros evoluem como uma reação ao excesso de regulamentação e tributação, algo que o governo poderia, com a vontade política correta, resolver com relativa facilidade.

Sabemos que o comércio ilícito é, em muitos aspectos, consequência de políticas restritivas, como os impostos sobre o pecado, que levam os criminosos a oferecer aos consumidores uma alternativa mais barata. As políticas da Irlanda, como o recente aumento de 50 centavos no imposto especial de consumo sobre um maço de cigarros, provavelmente beneficiam os contrabandistas que buscam lucros rápidos, enquanto fazem muito pouco, ou nada, para ajudar as pessoas a parar de fumar.

Se o objetivo do governo é para reduzir o tabagismo, poderia endossar produtos de nicotina de risco reduzido, como cigarros eletrônicos e vaping, por meio de impostos reduzidos e campanhas de informação pública mais precisas sobre os benefícios relativos à saúde. Isso não apenas alcançaria os objetivos mais amplos apresentados pelos reguladores de saúde pública, como também pesquisa do European Policy Information Centre descobriu, mas também pode ajudar a desencorajar o comércio ilícito de tabaco.

Na Europa, a disparidade regulatória incentiva o fluxo ilegal de cigarros de países de baixo custo, como a Bielorrússia e a Ucrânia, para a União Européia. Em Minsk, por exemplo, o preço de um pack ronda os 1,40 euros, dez vezes mais barato do que na Irlanda. Em novembro do ano passado, mais de 5,5 milhões de cigarros originários da Ucrânia foram apreendido no porto de Dublin, com uma perda orçamental estimada em cerca de 2,5 milhões de euros.

Os contrabandistas exploram a proximidade territorial destes países com a UE e, entrando por países como Letônia, produtos de tabaco falsificados podem entrar na Europa Ocidental.

É claro que os mercados negros existem não apenas porque existem grupos dispostos a correr o risco de contrabandear produtos através das fronteiras, mas porque há demanda por produtos superregulamentados. Pesquisas não são tudo, mas uma conduzido por iReach descobriu que 70% dos adultos (incluindo 67% dos não fumantes) na Irlanda concordam que é “compreensível” que os consumidores optem por não comprar cigarros e tabaco de varejistas legítimos na Irlanda. 

Os países de alto custo do tabaco, como a Irlanda, são especialmente vulneráveis a atividades criminosas e, embora os esforços de detecção devam ser ampliados, o governo deve considerar tomar medidas decisivas na forma de cortes de impostos ou, pelo menos, abster-se de novos aumentos de impostos. 

A evidência para apoiar isso é convincente. Um estudo de 2010 publicado pela CIRANO em Montreal descobriu que cada dólar adicional em impostos aumenta a propensão a recorrer ao consumo de cigarros contrabandeados em 5,1 por cento, enquanto cada dólar adicional em cortes de impostos a reduz em 5,9 por cento. Fica claro, portanto, que impostos mais altos aumentam a atratividade do mercado negro e que quanto mais profundos os cortes de impostos, maior a probabilidade de acabar com o contrabando. 

O objetivo geral por trás dos aumentos de impostos especiais de consumo, afirmam os reguladores, é reduzir as taxas de tabagismo na Irlanda. Embora seja verdade que a prevalência do cigarro na Irlanda tem caído consistentemente, isso não significa que, se o governo cortasse os impostos, as taxas voltariam a subir. 

O governo irlandês precisa apenas olhar para o Canadá, onde, em 1994, o governo reduziu os impostos sobre os cigarros para combater o crescente comércio ilícito e, apesar das expectativas alarmistas da época, a prevalência do tabagismo desistiu e continua caindo. Desde então, o comércio ilícito também tem significativamente diminuiu.

Para montar uma estratégia mais coerente, o governo irlandês deve continuar a visar o lado da oferta do mercado ilícito, mas seria um erro não considerar cortes significativos de impostos e regulamentação mais inteligente. Uma abordagem multifacetada será a única forma de reduzir o comércio ilícito e evitar os problemas a ele associados.

Publicado originalmente aqui.