I governi stanno iniziando a discutere i modi per riaprire le economie, ma ci attendono enormi investimenti e scelte difficili

Poiché il Regno Unito e la maggior parte dell'Europa godono del glorioso sole pasquale, poche persone possono prendere parte alle feste tradizionali. Con i viaggi e gli incontri sociali vietati nella maggior parte dei paesi per ridurre la trasmissione del coronavirus, molti non vedono l'ora di uscire da un blocco che non solo riduce la vita personale, ma distrugge anche le imprese e l'economia globale.

Alcuni paesi europei, tra cui Austria, Danimarca e Norvegia, hanno annunciato piani provvisori per allentare le misure più rigorose entro la fine del mese, ad esempio consentendo la riapertura di alcuni negozi e scuole. Ma i governi delle nazioni più colpite dal Covid-19 – Italia, Spagna, Francia e Regno Unito – sono riluttanti a parlare apertamente di strategie di uscita. Non vogliono distrarre le persone dall'osservare i blocchi mentre il bilancio delle vittime è ancora in aumento.

Come ha dichiarato questa settimana Rishi Sunak, cancelliere del Regno Unito: "La priorità in questo momento è fermare la diffusione del virus e portarci dall'altra parte del picco". 

A porte chiuse, tuttavia, ministri e funzionari sanitari di tutto il mondo stanno iniziando a discutere cosa accadrà dopo. I dibattiti sulle strategie di uscita vertono su due temi: come gestire una riapertura graduale e graduale di alcuni luoghi di lavoro, istruzione, cultura e spettacolo; e che tipo di regime di "test e traccia" sarebbe necessario per rilevare e sopprimere nuovi focolai di virus una volta che l'ondata iniziale si sarà placata. 

In tutta Europa ci sono segnali che l'osservanza delle rigorose misure di distanziamento sociale da parte della stragrande maggioranza del pubblico - una conformità migliore di quanto molti esperti si aspettassero - abbia portato a un forte calo della trasmissione virale. La cifra chiave è il "numero di riproduzione" R che misura il numero medio di nuovi casi generati da un individuo infetto. Se R è superiore a 1, si diffonde un focolaio; se è inferiore a 1, si contrae. Per Covid-19, R era compreso tra 2,5 e 3 nella maggior parte dei luoghi prima dell'introduzione di qualsiasi misura. 

Secondo uno scienziato leader nella lotta contro la malattia nel Regno Unito, le ultime prove mostrano un forte calo del tasso R a circa 0,6 ora, che sopprimerebbe rapidamente la pandemia. Tuttavia, i decessi stanno ancora aumentando rapidamente a causa del ritardo tra l'infezione e lo sviluppo di sintomi gravi. Patrick Vallance, scienziato capo del Regno Unito, ha affermato giovedì che ci sono stati chiari segni di stabilizzazione dei nuovi casi. Ma ha aggiunto: “Mi aspetterei che i decessi continuino ad aumentare per due settimane”. Il segretario alla salute del Regno Unito Matt Hancock.

Il signor Sunak e i suoi funzionari hanno dovuto innovare rapidamente per ridurre al minimo le difficoltà durante il blocco. Ma sanno anche che più aziende falliranno più a lungo continuerà il blocco. Di conseguenza, i ministri stanno riflettendo a fondo su come e quando revocare le restrizioni, anche se non è disponibile un regime perfetto di test e tracciabilità. Un ministro afferma che l'attenzione era concentrata su tre potenziali vie di uscita basate su "popolazioni, settori e geografia". Un'opzione potrebbe essere quella di lasciare che siano i giovani ad aprire la strada, magari iniziando con la riapertura delle scuole, seguito da un ritorno al lavoro per i giovani che hanno meno probabilità di ammalarsi gravemente se contagiati. Alcuni sono attratti da un articolo dell'università di Warwick di Andrew Oswald e Nattavudh Powdthavee, che suggerisce di rimuovere le restrizioni per i giovani di 20-30 anni che non vivono con i genitori, il che potrebbe rilasciare 4,2 milioni di persone. Un funzionario scherza sul fatto che una politica "prima i giovani" potrebbe significare "potresti anche avere un'età massima per bere nei pub". 

Alok Sharma, segretario alle imprese, questa settimana ha fornito un'indicazione del tipo di settori che potrebbero essere all'avanguardia di un risveglio economico, quando ha offerto una guida più permissiva sulle regole di distanziamento sociale. Ha detto alle industrie di costruzione, produzione, logistica, vendita al dettaglio essenziale, gestione dei rifiuti e attività all'aperto di applicare il consiglio del governo di stare a 2 metri di distanza, ma sono stati offerti consigli su come rimanere aperti se ciò non fosse possibile. I ministri sono meno attratti dall'idea che la Gran Bretagna riapra lungo linee geografiche. Andy Burnham, sindaco di Greater Manchester, afferma che il blocco può funzionare solo se è "la stessa cosa per l'intero paese". Parlando a BBC Newsnight, ha aggiunto: "Sarebbe impossibile sostenere qui se ci fossero immagini di persone che tornano nei pub in altre parti del paese".

Sebbene i ministri che rappresentano gli interessi economici del Paese sottolineino che la priorità è salvare vite umane, stanno iniziando ad aprire un dibattito sui danni più ampi causati dal coronavirus. Il cancelliere ha sollevato interrogativi, rafforzati questa settimana da un rapporto dell'Institute for Fiscal Studies, sulle conseguenze a lungo termine sulla salute di un blocco prolungato e di una profonda recessione, in particolare sulla salute mentale e sul benessere delle comunità più povere. Il sottotesto di questa argomentazione, sollevata al gabinetto questa settimana, è che è possibile chiedere un allentamento del blocco senza fare semplicemente affidamento su fredde argomentazioni economiche. "Devi guardare il quadro sanitario a tutto tondo", afferma un funzionario del governo. 

L'eventuale allentamento del blocco in Gran Bretagna e altrove sarà accompagnato da un intenso regime di "test e traccia" per rilevare e reprimere nuovi focolai del virus, una volta superata l'impennata iniziale. Molti governi stanno studiando da vicino l'esperienza in Corea del Sud, che ha istituito un ampio sistema di test per monitorare le nuove infezioni. Se il Regno Unito riuscirà a raggiungere l'obiettivo di eseguire 100.000 test al giorno entro la fine di aprile e aumentare ulteriormente la capacità nei mesi successivi, sarà possibile testare le persone nella comunità che riferiscono sintomi di Covid-19.

In teoria, ciò sarebbe seguito dal tracciamento, dal test e dall'isolamento delle persone che sono state in contatto con loro se sono state infettate. Questo tipo di tracciamento dei contatti, che prevede l'interrogatorio diretto dei pazienti, ha avuto luogo quando sono stati segnalati i primi casi nel Regno Unito, ma si è presto interrotto quando la pandemia ha sommerso la capacità di test estremamente limitata del paese.

"Le prove suggeriscono che i paesi che sono in grado di eseguire test di livello molto elevato hanno molte più opzioni per consentire alle persone una maggiore mobilità sociale", afferma Steven Riley, professore di dinamica delle malattie infettive all'Imperial College di Londra. “Alcune soluzioni davvero innovative avranno un ruolo. Si sta esaminando il tracciamento dei contatti basato su un'app per telefoni cellulari". 

Tuttavia, le app progettate per tracciare e informare i cittadini quando incontrano persone che sono risultate positive al coronavirus pongono formidabili sfide pratiche e politiche per le democrazie occidentali, dalla garanzia di standard operativi aperti al mantenimento della sicurezza dei dati. In Cina, ad esempio, queste app per la salute non sono obbligatorie nella maggior parte dei luoghi, ma le persone possono trovarsi bloccate dal lavoro, dai trasporti pubblici o persino dal parco pubblico se non possono mostrare il loro stato su un'app di monitoraggio dei virus, che mostra i loro movimenti in la quindicina precedente. I sostenitori della privacy mirano a individuare potenziali trasgressioni. "Se il monitoraggio dei movimenti individuali è sul tavolo, è improbabile che sia in linea con le leggi sulla privacy esistenti, anche in caso di crisi", afferma Bill Wirtz, analista con sede a Bruxelles presso il Consumer Choice Center. 

Per molti scienziati, la chiave per porre fine al blocco è il test di massa per l'infezione da Covid-19, che rileva la presenza del virus. Paul Romer, l'economista vincitore del Premio Nobel, ha delineato un piano per i test di massa negli Stati Uniti che secondo lui consentirebbe la riapertura di gran parte dell'economia. Tuttavia, ciò richiede che ogni persona venga testata ogni 14 giorni - o 22 milioni di test al giorno - un'impresa mastodontica in termini di laboratori, sostanze chimiche, operatori sanitari e analisi dei dati, anche se tali test sono costituzionalmente accettabili.

Nel Regno Unito, l'epidemiologo Julian Peto ha avanzato una proposta simile: test settimanali, fino a 10 milioni al giorno. Il test degli anticorpi su larga scala, per mostrare se gli individui sono stati infettati in passato e hanno ancora una certa immunità, è una prospettiva più allettante perché dovrebbero essere condotti solo occasionalmente e potrebbero essere potenzialmente acquistati in farmacia. Ma prima devono funzionare davvero. Laboratori specializzati stanno conducendo studi per determinare i livelli di anticorpi in campioni della popolazione, ma nessuno ha ancora sviluppato un kit di anticorpi sufficientemente affidabile per un uso diffuso nelle case. I kit valutati dal governo del Regno Unito hanno tassi di guasto dal 30 al 50%. Alla fine i test sugli anticorpi potrebbero fornire agli individui "passaporti di immunità" per dimostrare che sono al sicuro dalle infezioni, afferma il prof Riley, "ma prima c'è una scienza molto importante da fare". Le domande chiave che devono ancora essere risolte sono come i diversi livelli di anticorpi siano correlati alla resistenza alle infezioni e per quanto tempo è probabile che durerà una protezione immunitaria. 

Per uscire dalla crisi del coronavirus a lungo termine sono necessari trattamenti e vaccini sicuri ed efficaci. Decine di farmaci esistenti sono in fase di sperimentazione clinica per scoprire se aiutano i pazienti affetti da Covid-19. Alcuni potrebbero mostrare efficacia, ma i farmacologi rimarrebbero sbalorditi se qualcuno si rivelasse una bacchetta magica. Lo sviluppo di nuovi farmaci e vaccini richiederà più di un anno, anche con enormi risorse e buona volontà normativa. Nel frattempo i governi hanno ancora una mancanza di conoscenza su come il virus potrebbe tornare in una seconda ondata e non hanno un'idea reale di quanta immunità potrebbe accumularsi nella popolazione. Come ha detto venerdì a BBC Radio 4 il professor Neil Ferguson, epidemiologo dell'Imperial College e consigliere del governo del Regno Unito, l'elaborazione di una strategia di uscita "è l'argomento numero uno e la priorità ogni minuto di veglia, sia nella comunità scientifica che nel governo". 

Originariamente pubblicato qui.

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