Los gobiernos están comenzando a discutir formas de reabrir las economías, pero se avecinan inversiones masivas y decisiones difíciles.

Como el Reino Unido y la mayor parte de Europa disfrutan del glorioso sol de Pascua, pocas personas pueden participar en las festividades tradicionales. Con los viajes y las reuniones sociales prohibidos en la mayoría de los países para reducir la transmisión del coronavirus, muchos esperan desesperadamente salir de un bloqueo que no solo está reduciendo la vida personal, sino que también está destruyendo negocios y la economía global.

Algunos países europeos, incluidos Austria, Dinamarca y Noruega, han anunciado planes provisionales para relajar las medidas más estrictas a finales de este mes, por ejemplo, permitiendo la reapertura de algunas tiendas y escuelas. Pero los gobiernos de las naciones más afectadas por el covid-19 (Italia, España, Francia y el Reino Unido) son reacios a hablar abiertamente sobre estrategias de salida. No quieren distraer a la gente de observar los bloqueos mientras el número de muertos sigue aumentando.

Como Rishi Sunak, canciller del Reino Unido, declaró esta semana: “La prioridad en este momento es detener la propagación del virus y llevarnos al otro lado del pico”. 

Sin embargo, a puerta cerrada, los ministros y funcionarios de salud de todo el mundo están comenzando a discutir lo que sucederá a continuación. Los debates sobre las estrategias de salida se centran en dos temas: cómo gestionar una reapertura escalonada y gradual de algunos lugares de trabajo, educación, cultura y entretenimiento; y qué tipo de régimen de "prueba y rastreo" se necesitaría para detectar y suprimir nuevos brotes de virus una vez que la ola inicial haya disminuido. 

En toda Europa hay indicios de que el cumplimiento de estrictas medidas de distanciamiento social por parte de la gran mayoría del público (un mejor cumplimiento de lo que esperaban muchos expertos) ha llevado a una gran disminución en la transmisión viral. La cifra clave es el "número de reproducción" R que mide el número promedio de casos nuevos generados por un individuo infectado. Si R está por encima de 1, se propaga un brote; si está por debajo de 1, se contrae. Para Covid-19, R estaba entre 2,5 y 3 en la mayoría de los lugares antes de que se introdujeran medidas. 

Según un científico líder en la lucha contra la enfermedad en el Reino Unido, la evidencia más reciente muestra una fuerte caída en la tasa R a alrededor de 0,6 ahora, lo que suprimiría rápidamente la pandemia. Sin embargo, las muertes siguen aumentando rápidamente debido a la demora entre la infección y el momento en que se desarrollan síntomas graves. Patrick Vallance, científico jefe del Reino Unido, dijo el jueves que había señales claras de que los nuevos casos se estaban estabilizando. Pero agregó: “Espero que las muertes sigan aumentando durante dos semanas”. El secretario de Salud del Reino Unido, Matt Hancock.

Sunak y sus funcionarios han tenido que innovar rápidamente para minimizar las dificultades durante el confinamiento. Pero también saben que más empresas quebrarán cuanto más tiempo dure el confinamiento. Como resultado, los ministros están pensando mucho sobre cómo y cuándo levantar las restricciones, incluso si no existe un régimen perfecto de prueba y rastreo disponible. Un ministro dice que la atención se centró en tres posibles rutas de salida basadas en "poblaciones, sectores y geografía". Una opción podría ser dejar que los jóvenes lideren el camino, tal vez comenzando con la reapertura de las escuelas, seguido de un regreso al trabajo para las personas más jóvenes que tienen menos probabilidades de enfermarse gravemente si se infectan. Algunos se sienten atraídos por un artículo de la universidad de Warwick escrito por Andrew Oswald y Nattavudh Powdthavee, que sugiere eliminar las restricciones para los jóvenes de 20 a 30 años que no viven con sus padres, lo que podría liberar a 4,2 millones de personas. Un funcionario bromea diciendo que una política de "los jóvenes primero" podría significar que "incluso podrías tener una edad máxima para beber en los pubs". 

Alok Sharma, secretario comercial, esta semana dio una indicación del tipo de sectores que podrían estar a la vanguardia de un despertar económico, cuando ofreció una guía más permisiva sobre las reglas de distanciamiento social. Dijo a las industrias de construcción, fabricación, logística, comercio minorista esencial, gestión de residuos y actividades al aire libre que aplicaran el consejo del gobierno de mantenerse a 2 m de distancia, pero se les ofreció consejos sobre cómo permanecer abiertos si eso no fuera posible. A los ministros les atrae menos la idea de la reapertura de Gran Bretaña siguiendo líneas geográficas. Andy Burnham, alcalde del Gran Manchester, dice que el confinamiento solo puede funcionar si es “lo mismo para todo el país”. En declaraciones a BBC Newsnight, agregó: "Sería imposible sostener aquí si hubiera imágenes de personas que regresan a los pubs en otras partes del país".

Aunque los ministros representantes de los intereses económicos del país destacan que la prioridad es salvar vidas, empiezan a abrir un debate sobre los daños más amplios causados por el coronavirus. El canciller ha estado planteando preguntas, reforzadas esta semana por un informe del Instituto de Estudios Fiscales, sobre las consecuencias para la salud a largo plazo de un bloqueo prolongado y una recesión profunda, particularmente en la salud mental y el bienestar de las comunidades más pobres. El subtexto de este argumento, planteado en el gabinete esta semana, es que es posible pedir una flexibilización del confinamiento sin confiar simplemente en argumentos económicos fríos. “Tienes que mirar el panorama de la salud en la ronda”, dice un funcionario del gobierno. 

La eventual relajación del bloqueo en Gran Bretaña y en otros lugares estará acompañada por un régimen intensivo de "prueba y rastreo" para detectar y eliminar nuevos brotes del virus, una vez que haya pasado el aumento inicial. Muchos gobiernos están estudiando de cerca la experiencia de Corea del Sur, que estableció un extenso sistema de pruebas para monitorear nuevas infecciones. Si el Reino Unido puede lograr su objetivo de realizar 100 000 pruebas por día para fines de abril y aumentar aún más la capacidad en los meses siguientes, será posible evaluar a las personas de la comunidad que reporten síntomas de covid-19.

En teoría, esto sería seguido por el rastreo, la prueba y el aislamiento de las personas que han estado en contacto con ellos si están infectadas. Este tipo de rastreo de contactos, que implica interrogar a los pacientes directamente, tuvo lugar cuando se informaron los primeros casos en el Reino Unido, pero pronto se detuvo cuando la pandemia inundó la capacidad de prueba extremadamente limitada del país.

“La evidencia sugiere que los países que pueden realizar niveles muy altos de pruebas tienen muchas más opciones para permitir a las personas una mayor movilidad social”, dice Steven Riley, profesor de dinámica de enfermedades infecciosas en el Imperial College de Londres. “Algunas soluciones realmente innovadoras desempeñarán un papel. Se está analizando el rastreo de contactos basado en una aplicación de teléfono móvil”. 

Sin embargo, las aplicaciones diseñadas para rastrear e informar a los ciudadanos cuando se encuentran con personas que dieron positivo por coronavirus plantean desafíos prácticos y políticos formidables para las democracias occidentales, desde garantizar estándares operativos abiertos hasta mantener la seguridad de los datos. En China, por ejemplo, estas aplicaciones de salud no son obligatorias en la mayoría de los lugares, pero las personas pueden verse excluidas del trabajo, el transporte público o incluso el parque público si no pueden mostrar su estado en una aplicación de seguimiento de virus, que muestra sus movimientos en la quincena anterior. Los defensores de la privacidad tienen como objetivo detectar posibles transgresiones. “Si el seguimiento del movimiento individual está sobre la mesa, entonces es poco probable que esté en línea con las leyes de privacidad existentes, incluso en una crisis”, dice Bill Wirtz, analista del Consumer Choice Center con sede en Bruselas. 

Para muchos científicos, la clave para poner fin a los bloqueos son las pruebas masivas de infección por covid-19, que detectan la presencia del virus. Paul Romer, el economista ganador del Premio Nobel, ha esbozado un plan para pruebas masivas en los EE. UU. que cree que permitiría la reapertura de gran parte de la economía. Sin embargo, esto requiere que cada persona se someta a pruebas cada 14 días, o 22 millones de pruebas por día, una tarea gigantesca en términos de laboratorios, productos químicos, trabajadores de la salud y análisis de datos, incluso si tales pruebas son constitucionalmente aceptables.

En el Reino Unido, el epidemiólogo Julian Peto hizo una propuesta similar: pruebas semanales, hasta 10 millones por día. Las pruebas de anticuerpos a gran escala, para mostrar si las personas han estado infectadas en el pasado y aún tienen cierta inmunidad, son una perspectiva más tentadora porque solo tendrían que realizarse ocasionalmente y podrían comprarse en una farmacia. Pero primero necesitan trabajar realmente. Laboratorios especializados están realizando estudios para determinar los niveles de anticuerpos en muestras de la población, pero nadie ha desarrollado aún un kit de anticuerpos lo suficientemente confiable para su uso generalizado en los hogares. Los kits evaluados por el gobierno del Reino Unido tienen tasas de falla del 30 al 50 por ciento. Eventualmente, las pruebas de anticuerpos podrían dar a las personas "pasaportes de inmunidad" para demostrar que están a salvo de infecciones, dice el profesor Riley, "pero primero hay algo de ciencia muy importante que hacer". Las preguntas clave que aún deben responderse son cómo los diferentes niveles de anticuerpos se relacionan con la resistencia a la infección y cuánto tiempo es probable que dure la protección inmunológica. 

Las rutas a más largo plazo para salir de la crisis del coronavirus requieren tratamientos y vacunas seguros y efectivos. Docenas de medicamentos existentes se encuentran en ensayos clínicos para averiguar si ayudan a los pacientes con Covid-19. Algunos pueden mostrar eficacia, pero los farmacólogos se sorprenderían si alguno resultara ser una varita mágica. El desarrollo de nuevos medicamentos y vacunas llevará más de un año, incluso con enormes recursos y buena voluntad regulatoria. Mientras tanto, los gobiernos todavía tienen una falta de conocimiento sobre cómo el virus podría regresar en una segunda ola y no tienen una idea real de cuánta inmunidad podría acumularse en la población. Como dijo el viernes a BBC Radio 4 el profesor Neil Ferguson, epidemiólogo del Imperial College y asesor del gobierno del Reino Unido, elaborar una estrategia de salida “es el tema número uno y la prioridad cada minuto, tanto en la comunidad científica como en el gobierno”. 

Publicado originalmente aquí.

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