Volar a Washington, DC no es la mejor experiencia. Si bien el área metropolitana de DC puede presumir de tres aeropuertos internacionales importantes, el servicio al corazón de la capital de la nación es muy escaso. Innumerables pasajeros descubrirán que no pueden volar al Aeropuerto Nacional Ronald Reagan (DCA), el más cercano al Pentágono y al famoso Washington Mall, y en su lugar deben aterrizar entre 30 y 45 minutos en Dulles International (IAD) o en el Aeropuerto Internacional Baltimore-Washington Thurgood Marshall (BWI). Además de los inconvenientes de los viajes entrantes y salientes desde Washington, DC, los consumidores pueden esperar tiempos de vuelo más prolongados, precios de boletos inflados y mayores demoras. ¿Cómo llegó de esta manera? 

A nuevo análisis por el Foro de acción estadounidense destaca cómo Washington DC llegó a ser un desastre para los viajeros. Desconocido para muchos, DCA es el único aeropuerto en el país paralizado por una regulación federal conocida como “regla del perímetro”, que limita los vuelos sin escalas entrantes y salientes a un radio de 1,250 millas. El aeropuerto también se enfrenta a una regla de alta densidad llamada "regla de franjas horarias", destinada a gestionar la congestión en DCA. 

Según lo establecido por el Foro de Acción Estadounidense, 

“La regla del perímetro, establecida en 1966, restringió el servicio sin escalas hacia y desde DCA a 650 millas. La regla se implementó principalmente para alentar a los pasajeros a usar el Aeropuerto Internacional Dulles (IAD) recientemente inaugurado, ubicado aproximadamente a 30 millas al oeste de DCA en Virginia. La regla limitó efectivamente a DCA para servir como un aeropuerto de corta distancia, mientras que IAD sirve como un aeropuerto de larga distancia. El perímetro se amplió en 1981 a 1,000 millas antes de volver a expandirse en 1986 al perímetro actual de 1,250 millas. La “regla de las franjas horarias” es una regulación federal para manejar la congestión en cinco aeropuertos de alta densidad: Reagan National, JFK, LaGuardia, Newark y O'Hare. Un slot es simplemente una reserva para una llegada o una salida. DCA está limitado a 60 espacios por hora”. 

En numerosas ocasiones, el Congreso ha autorizado al Departamento de Transporte a otorgar exenciones limitadas a las regulaciones de las franjas horarias. La Ciudad de Nueva York ha llegado a hacer uso de estas exenciones con mayor frecuencia desde el año 2000. Sin embargo, las restricciones de tragamonedas en el DCA son mucho menos comunes. En ese mismo período, sólo se han otorgado 32 exenciones de franjas horarias “más allá del perímetro” y 20 “dentro del perímetro” al aeropuerto principal de DC.

Los consumidores de todas partes deberían preguntarse: ¿Washington, DC o cualquier área metropolitana importante es igual a como era en 1981 o 1966? Las necesidades de los viajeros han cambiado drásticamente, al igual que la capacidad técnica de los aeropuertos del área de DC que los atienden. “La población del norte de Virginia, donde se encuentra IAD, se ha más que triplicado desde la década de 1970”, explica Fred Ashton, del American Action Forum. “La demanda de viajes aéreos también ha aumentado. Entre 1999 y 2019, la cantidad de pasajeros transportados en DCA aumentó de 13,9 millones a 23,6 millones. Asimismo, el conteo de pasajeros del IAD pasó de 15,9 millones a 24,3. Incluso con las tres expansiones de la regla del perímetro durante este período, el volumen de pasajeros en IAD aumentó en más del 50 por ciento”.

Los viajeros de hoy se ven obligados a aterrizar 30 millas fuera de DC en Dulles International, debido a las preocupaciones en 1966 de que Dulles sería subutilizado. Ese mundo obviamente se fue hace mucho tiempo. Los consumidores de hoy necesitan más opciones, no visitas obligadas a Dulles.  

La densidad de población no es lo único que ha cambiado. A día de hoy, 28% de las empresas Fortune 500 tienen su sede más allá del perímetro arbitrario de 1250 millas, aproximadamente doble el 14% cuando se instituyó la regla del perímetro en 1966. 

La competencia entre aeropuertos es parte del negocio, especialmente en una ciudad con más de un punto de entrada como DC, NYC, Los Ángeles o Dallas Fort-Worth. Cuando un viajero busca en Google Vuelos la mejor manera de entrar o salir de Washington, DC, es posible que ni siquiera se dé cuenta de que la opción de DCA es más costosa. 

“Debido a las restricciones del DCA, falta una competencia feroz por las rutas de vuelo que demandan los consumidores y, en consecuencia, los precios de los boletos son más altos. Un estudio reciente fundar que Washington, DC se clasificó como el más caro para todos los vuelos nacionales y vuelos más allá del perímetro en comparación con otros aeropuertos del área metropolitana de EE. UU. El mismo estudio también encontró que los clientes ahorrarían aproximadamente $75 de ida y vuelta si sus boletos fuera del perímetro tuvieran un precio promedio. Además, debido a que los vuelos fuera del perímetro hacia DCA son limitados, muchos pasajeros deben detenerse en un aeropuerto dentro del perímetro antes de llegar a su destino. El representante Burgess Owens (R-UT) destacó que estas “conexiones innecesarias dan como resultado una pérdida de tiempo, ya que el 40 por ciento de los pasajeros fuera del perímetro deben detenerse al menos una vez”.

La eliminación de la regla del perímetro en DCA brindaría a las aerolíneas la flexibilidad de ajustar los horarios de vuelo para satisfacer mejor la demanda de los clientes. Los cambios potenciales podrían llevar a que más aerolíneas creen rutas que compitan directamente por los clientes y probablemente resulten en precios de boletos más bajos”.

El mejor curso de acción en interés de los consumidores sería que el Congreso eliminara la regla del perímetro, dando a las aerolíneas en DCA la capacidad de ofrecer más vuelos en competencia con IAD. Una medida que sería un paso en la dirección correcta sería la Ley de acceso directo al capital, presentada por los representantes Hank Johnson (D-GA) y Owens en la Cámara y los senadores Raphael Warnock (D-GA) y Cynthia Lummis (R-WY) en el Senado.

Explicado con más detalle por Fred Ashton,

“El proyecto de ley propone 56 exenciones adicionales, o 28 viajes de ida y vuelta, para vuelos dentro y fuera del perímetro. Cuarenta de estos espacios se otorgarán a los transportistas aéreos titulares "que califiquen para el estatus de transportista titular no limitado y 16 estarán disponibles para los transportistas titulares que califiquen para el estatus de transportista titular limitado en el Aeropuerto Nacional Ronald Reagan de Washington". Los transportistas a los que se les otorgan estos espacios adicionales pueden operar hasta un máximo de ocho”.

Viajar puede ser lo suficientemente estresante para los consumidores sin barreras impuestas artificialmente a la eficiencia y la competencia en el mercado de Washington, DC. El Consumer Choice Center trabaja incansablemente para promover políticas que mejoren las opciones, la innovación y la abundancia en 100 países de todo el mundo. Por eso publicamos nuestro propio informe sobre las mejores experiencias en aeropuertos de Europa titulado Índice Europeo de Aeropuertos para el Consumidor 2023. Zurich, Bruselas y Frankfurt lideran el camino en Europa para experiencias de viaje de primer nivel, y seremos parte de la lucha para que Washington, DC vuelva a encarrilarse con más competencia y mejores precios para los consumidores.