Voar para Washington, DC não é a melhor experiência. Enquanto a área metropolitana de DC pode se orgulhar de três grandes aeroportos internacionais, o serviço no coração da capital do país é extremamente deficiente. Inúmeros passageiros descobrirão que não podem voar para o Aeroporto Nacional Ronald Reagan (DCA), mais próximo do Pentágono e do famoso Washington Mall, e, em vez disso, devem pousar de 30 a 45 minutos no Dulles International (IAD) ou no Aeroporto Internacional Thurgood Marshall de Baltimore-Washington (BWI). Além da inconveniência das viagens de ida e volta de Washington, DC, os consumidores podem esperar tempos de voo mais longos, preços de passagens inflacionados e atrasos maiores. Como ficou assim? 

UMA nova análise pelo Fórum de Ação Americano destaca como Washington DC se tornou uma bagunça para os viajantes. Desconhecido para muitos, o DCA é o único aeroporto do país prejudicado por um regulamento federal conhecido como “regra do perímetro”, que limita os voos diretos de entrada e saída a um raio de 1.250 milhas. O aeroporto também enfrenta uma regra de alta densidade chamada “regra de slot”, destinada a gerenciar o congestionamento no DCA. 

Conforme estabelecido pelo American Action Forum, 

“A regra do perímetro, estabelecida em 1966, restringia o serviço direto de e para DCA a 650 milhas. A regra foi criada principalmente para incentivar os passageiros a usar o recém-inaugurado Aeroporto Internacional de Dulles (IAD), localizado a aproximadamente 30 milhas a oeste de DCA, na Virgínia. A regra limitou efetivamente o DCA a servir como um aeroporto de curta distância, enquanto o IAD serve como um aeroporto de longa distância. O perímetro foi expandido em 1981 para 1.000 milhas antes de ser expandido novamente em 1986 para o atual perímetro de 1.250 milhas. A “regra do slot” é uma regulamentação federal para administrar o congestionamento em cinco aeroportos de alta densidade: Reagan National, JFK, LaGuardia, Newark e O'Hare. Um slot é simplesmente uma reserva para uma chegada ou partida. O DCA é limitado a 60 slots por hora.” 

Em diversas ocasiões, o Congresso autorizou o Departamento de Transportes a conceder isenções limitadas aos regulamentos de slots. Nova York passou a fazer uso dessas isenções com mais frequência desde 2000. As restrições de slots DCA no DCA, entretanto, são muito menos comuns. Nesse mesmo período, apenas 32 isenções de slots “fora do perímetro” e 20 isenções de slots “dentro do perímetro” foram emitidas para o principal aeroporto de DC.

Os consumidores de todos os lugares devem estar se perguntando – Washington, DC ou qualquer grande metrópole, é a mesma de 1981 ou 1966? As necessidades dos viajantes mudaram drasticamente, assim como a capacidade técnica dos aeroportos da área de DC que os atendem. “A população do norte da Virgínia, onde o IAD está localizado, mais do que triplicou desde a década de 1970”, explica Fred Ashton, do American Action Forum, “A demanda por viagens aéreas também aumentou. Entre 1999–2019, o número de passageiros transportados no DCA aumentou de 13,9 milhões para 23,6 milhões. Da mesma forma, a contagem de passageiros IAD passou de 15,9 milhões para 24,3. Mesmo com as três expansões da regra do perímetro neste período, o volume de passageiros no IAD aumentou mais de 50%.”

Os viajantes hoje se veem forçados a pousar 30 milhas fora de DC em Dulles International, devido a preocupações em 1966 de que Dulles seria subutilizado. Esse mundo obviamente se foi há muito tempo. Os consumidores de hoje precisam de mais opções, não de visitas forçadas a Dulles.  

A densidade populacional não é a única coisa que mudou. A partir de hoje, 28% das empresas da Fortune 500 estão localizadas além do perímetro arbitrário de 1.250 milhas, aproximadamente em dobro o 14% quando a regra do perímetro foi instituída em 1966. 

A competição entre aeroportos faz parte do negócio, especialmente em uma cidade com mais de um ponto de entrada, como DC, NYC, Los Angeles ou Dallas Fort-Worth. Quando um viajante está procurando no Google Flights a melhor maneira de entrar ou sair de Washington, DC, ele pode nem perceber que a opção do DCA é feita para ser mais cara. 

“Por causa das restrições do DCA, falta uma competição acirrada pelas rotas de voo exigidas pelos consumidores e, consequentemente, os preços das passagens são mais altos. Um estudo recente encontrado que Washington, DC foi classificado como o mais caro para todos os voos domésticos e voos além do perímetro em comparação com outros aeroportos da área metropolitana dos EUA. O mesmo estudo também descobriu que os clientes economizariam aproximadamente $75 ida e volta se seus bilhetes fora do perímetro tivessem preços médios. Além disso, como os voos além do perímetro para o DCA são limitados, muitos passageiros devem parar em um aeroporto dentro do perímetro antes de chegar ao seu destino. O deputado Burgess Owens (R-UT) destacou que essas “conexões desnecessárias resultam em perda de tempo, pois 40% dos passageiros além do perímetro devem parar pelo menos uma vez”.

A remoção da regra de perímetro no DCA daria às companhias aéreas a flexibilidade de ajustar os horários dos voos para atender melhor à demanda dos clientes. Potenciais mudanças podem levar mais companhias aéreas a criar rotas que competem diretamente pelos clientes e provavelmente resultarão em preços mais baixos das passagens”.

O melhor curso de ação no interesse dos consumidores seria o Congresso eliminar a regra do perímetro, dando às companhias aéreas da DCA a capacidade de oferecer mais voos em concorrência com a IAD. Uma medida que seria um passo na direção certa seria a Lei de Acesso Direto ao Capital, apresentada pelos deputados Hank Johnson (D-GA) e Owens na Câmara e pelos senadores Raphael Warnock (D-GA) e Cynthia Lummis (R-WY) no Senado.

Explicado mais adiante por Fred Ashton,

“O projeto de lei propõe 56 isenções adicionais, ou 28 viagens de ida e volta, para voos dentro e fora do perímetro. Quarenta desses slots serão dados a transportadoras aéreas incumbentes “qualificadas para o status de transportadora incumbente não limitada e 16 disponíveis para transportadoras incumbentes qualificadas para o status de transportadora incumbente limitada no Aeroporto Nacional Ronald Reagan de Washington”. As operadoras que receberam esses slots extras podem operar até um máximo de oito.”

As viagens podem ser estressantes o suficiente para os consumidores sem barreiras impostas artificialmente à eficiência e à concorrência no mercado de Washington, DC. O Consumer Choice Center trabalha incansavelmente para promover políticas que melhorem a escolha, a inovação e a abundância em 100 países em todo o mundo. É por isso que lançamos nosso próprio relatório sobre as melhores experiências em aeroportos da Europa, intitulado Índice Europeu de Aeroportos do Consumidor 2023. Zurique, Bruxelas e Frankfurt lideram o caminho na Europa para experiências de viagem de alto nível, e faremos parte da luta para colocar Washington, DC de volta nos trilhos com mais concorrência e melhores preços para os consumidores.