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El caso del consumidor a favor de reinventar e innovar la política ferroviaria
Introducción
En la tradición estadounidense, los trenes y las vías férreas siempre han tenido una especie de romanticismo. Desde el asentamiento del oeste americano hasta la industrialización de los grandes centros de población de la costa este y el medio oeste, la tecnología locomotora ha sido un factor clave en el desarrollo económico de los Estados Unidos continentales.
Si bien los viajes de pasajeros en tren han disminuido ante la competencia de los vehículos personales, el transporte ferroviario de carga se ha mantenido sólido, repartido en 140.000 millas de vías férreas, la red más grande del mundo.
En el siglo XXI, los ferrocarriles siguen siendo una parte integral de la economía de consumo nacional, pasando a 1,6 mil millones de toneladas de materias primas y bienes entre puertos, fábricas y almacenes. Si bien los buques portacontenedores pueden llevar materias primas y productos a los puertos, el ferrocarril de carga se utiliza para transportar esos artículos a los centros de transporte o centros de distribución antes de que sigan su trayectoria final.
Estas “millas intermedias” para los productos básicos y terminados que compramos tanto en línea como en las tiendas significan que millones de consumidores estadounidenses dependen de una industria ferroviaria de carga altamente competitiva, eficiente y productiva para llevar los productos a nuestros hogares y negocios.
Si bien la competencia por el transporte de productos tanto crudos como terminados es intensa (ya sea por camión, ferrocarril o transporte aéreo), las restricciones y requisitos burocráticos existentes impuestos a las empresas ferroviarias de carga han sometido a la industria y a quienes dependen de ella a una regulación impredecible. El régimen y la aplicación de la ley son más parecidos a la planificación central que a un sistema sólido de libre empresa. Como veremos, ésta es una lección que ya hemos tenido que aprender en la historia de la regulación ferroviaria.
Acerca de la investigación
En este manual de políticas, examinaremos la evolución de las regulaciones sobre el ferrocarril de carga y cómo las nuevas reglas e ideologías de aplicación sostenidas por el regulador de la industria, la Junta de Transporte de Superficie (STB), amenazan con dañar a los consumidores al aumentar artificialmente los precios de los productos de los que dependemos. .
Discutimos la obligación de transporte público impuesta a los transportistas ferroviarios de carga por el gobierno federal a través del STB, cómo interviene innecesariamente en el libre movimiento de bienes y contratos privados, y algunas sugerencias de políticas que mejorarían el status quo en nombre de los consumidores.
Cuestiones políticas modernas
Si bien el transporte comercial en el siglo XXI para productos básicos y productos terminados es altamente competitivo (por tierra, aire y mar), en los últimos años ha habido muchas propuestas que han buscado limitar la influencia de la comercialización, específicamente en el sector ferroviario.
En una economía altamente regulada, no sorprende que miles de industrias y empresas privadas deban cumplir con procedimientos legales y correspondencia con funcionarios gubernamentales para brindar servicios. Sin embargo, el papel más activista del principal regulador de los ferrocarriles parece estar creciendo más allá de las intenciones fijadas por el Congreso en décadas pasadas.
Las disputas sobre precios, la cantidad de vagones de tren disponibles o incluso el momento de una entrega son temas que la Junta de Transporte de Superficie considera dentro de su competencia. En cualquier otra industria o con cualquier otro regulador, encontraríamos esto no sólo oneroso, sino también innecesariamente intervencionista hasta el punto de un control abiertamente exógeno.
A medida que más industrias dependen del ferrocarril para enviar sus productos de manera oportuna y económica (ya sea carbón, productos químicos o productos agrícolas), el poder del STB para arbitrar entre estos intereses no ha hecho más que crecer. Las frustraciones por las políticas de transporte marítimo han creado conflictos entre varias industrias y compañías ferroviarias que el STB ha utilizado como pretexto para una mayor intervención.
Como hemos resumido aquí, las primeras regulaciones sobre las empresas ferroviarias surgieron debido a preocupaciones sobre el poder de mercado y el precio para los transportistas y consumidores finales. Ahora, sin embargo, el impulso ha cambiado hacia cuestiones de servicios ferroviarios específicos, que examinamos en tres partes a continuación.
interruptor recíproco
STB supervisa de cerca los complejos cambios de carril, lo que a menudo lleva días. Propusieron un cambio recíproco en 2016, que resurgirá en 2023, pero es controvertido por las preocupaciones sobre la fijación de precios, los límites de la competencia y los mayores precios al consumidor.
Requisito de servicio
El STB ahora se centra en problemas de servicio entre empresas ferroviarias y transportistas, provocados por una orden ejecutiva de 2022 del presidente Biden. Un caso en curso que involucra a Navajo Energy y BNSF ilustra este cambio, donde el STB obligó a vagones adicionales. Este caso, iniciado a finales de 2022, puede sentar un precedente para una mayor participación de los STB, ampliando las obligaciones de los transportistas comunes.
Expansión del transporte público
En 2023, los legisladores federales proponen la Ley de Servicio Ferroviario Confiable para otorgar a STB más poder de supervisión. Si se aprueba, amplía los criterios de los transportistas comunes, incluidos factores como el horario, el tiempo de servicio y el uso del equipo. Los críticos temen la planificación central, las disputas legales, los aumentos de costos, la reducción de la competencia y los precios de envío más altos para los consumidores.
Propuestas de políticas
Para reinventar y permitir la innovación en la política ferroviaria en Estados Unidos, hay propuestas simples que deberían adoptarse. Estas propuestas apuntan a aumentar la competencia, generar inversiones y garantizar que los costos más bajos puedan trasladarse a los consumidores que dependen del ferrocarril para sus hogares y negocios. Para lograr esto, se necesitará una definición legal más simple y uniforme de las obligaciones de los transportistas comunes –si no una reforma total– y un mandato actualizado para la Junta de Transporte de Superficie para que no actúe como una amenaza regulatoria para las empresas competitivas.
Promover la innovación y la competencia.
Para promover la innovación y la competencia en la industria ferroviaria estadounidense, una propuesta política crucial es oponerse a la Ley de servicio ferroviario confiable (S2071). Esta ley, tal como se propone actualmente, puede conducir inadvertidamente a una regulación excesiva y a una mayor planificación central. En cambio, las autoridades deberían centrarse en marcos regulatorios que fomenten la eficiencia y la competencia sin sobrecargar a las empresas ferroviarias con mandatos excesivos que, en última instancia, podrían dañar a la industria y a los consumidores.
Reformar la obligación de transporte común
Una propuesta de reforma importante es limitar o incluso eliminar la obligación de transporte público para las empresas ferroviarias. Al simplificar o eliminar este requisito, las empresas ferroviarias podrían tener más flexibilidad en sus operaciones, lo que conduciría a una mayor eficiencia y costos potencialmente más bajos. Este cambio de política permitiría a las empresas ferroviarias adaptarse a las demandas del mercado, invertir en modernización y competir más eficazmente con otros modos de transporte, lo que en última instancia beneficiaría a los consumidores y a la economía en general.
Modificar el marco regulatorio
Para garantizar que la Junta de Transporte Terrestre (STB) no impida la innovación y la competencia, el Congreso debería considerar modificar la Ley de reautorización de STB. Esta enmienda redefiniría el papel del STB como agencia correctiva, enfocada en resolver disputas y promover un ambiente competitivo en lugar de crear sus propias políticas. Este cambio crearía un marco regulatorio que respalde un equilibrio saludable entre la supervisión gubernamental y la innovación del sector privado, lo que conduciría a mejores resultados para los consumidores, las empresas y la industria ferroviaria.
Conclusión
Aunque la obligación de transporte público para los ferrocarriles puede haber sido necesaria en algún momento de la historia estadounidense, su interpretación moderna está generando costos y cargas más altos que están llegando a los consumidores que dependen de esos bienes. El papel activista del STB lo ha llevado a convertirse más en una agencia directiva que en una que proporciona regulaciones sólidas y justas.
Si queremos que los consumidores se beneficien de un entorno competitivo con precios más bajos y menos obstáculos regulatorios, esto significará repensar la política ferroviaria y cómo las regulaciones de los transportistas comunes brindan orientación para el comercio y el transporte. En lugar de utilizar las agencias federales como ariete para una industria sobre otra, debemos fomentar un entorno competitivo que proporcione más innovación, inversión y opciones a las empresas que envían productos y a los consumidores que los reciben.
El siglo XXI ha generado una nueva era económica para la competencia en el transporte. Debemos asegurarnos de que nuestras prácticas regulatorias evolucionen con ellos al mismo tiempo.
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La política ferroviaria en los medios
Autor
Yaël Ossowski
Subdirector
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