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Day: March 21, 2023

Banning TikTok is Just the Beginning

The hype around banning TikTok on official government devices shows us that liberal democracies are beginning to take Chinese influence seriously, and the appeasing economic policies of the last two decades are soon to be a thing of the past. Are we late to wake up? Time will tell.

The debate regarding TikTok concerns something other than the app’s quality or what people use it for. It is about how China collects data to achieve an even larger scale. The Chinese Communist Party (CCP) is taking the AI competition seriously. To surpass its competitors, it needs a considerable quantity of data, through which the aggregate of useful information can help make its artificial intelligence more and more successful. One would argue that China has the advantage of having the largest population on Earth, so having a suitable aggregate at home is a plus. It is also clear that government-sponsored mass surveillance has been happening in China for a while. With the help of CCTVs, apps, different consumer tech devices, biometric mapping of citizens, and Internet surveillance, the communist country constantly monitors its citizens. Although the results are probably auspicious, China needs even more data about foreigners to perfect its AI project.

On the other hand, having an app on devices with sensitive information also going through can be dangerous for lawmakers. The apparent cybersecurity threat has forced EU lawmakers to enact new
legislation to ban TikTok
on government-issued devices. Similarly, sensitive information can be tracked from the websites of organizations, schools, companies, and basically anything. American researchers showed many companies embed TikTok trackers called pixels on their sites. They studied many sites ending in .edu, .gov, and .org, only to find that most used these trackers without being aware of additional risks. It also entails that TikTok can track you even if you don’t use the app.

In the United States, the issue regarding TikTok was already raised by the Trump administration, but only at the end of 2022 did they finally come up with legislation to ban the app on government devices, plus many schools and states followed the example of the federal government.

Picking up on the American example of model legislation to regulate TikTok, the Consumer Choice Center launched a campaign in January to initiate similar rules and laws in the European Union. Raising awareness was imperative that the people understood the threat behind Chinese influence in Europe. Through different solutions, from a partial ban to complete divestiture of TikTok, the Consumer Choice Center has also looked at other types of Chinese economic influence and the diversity of Chinese tech that influences our everyday lives.

There is still much work to be done if Europeans want to avoid making the same mistake regarding tech dependence on China as they did in the case of Russian gas. Any energy, technology, or economic dependence will entail dire consequences for liberal democracies. As countries like Australia and the UK have already moved forward in restricting and banning other Chinese technologies, the European Union and the member states should consider taking further steps if they don’t want their citizens to be surveilled by a foreign nation.

Food Trade with Europe Should Be a Bipartisan Priority

The Ukraine War presents an opportunity for growing the U.S. farming sector while supporting European allies at a crucial moment through trade.

The United States has the opportunity to upgrade its food exports to increase revenues for farmers, but for that to happen it needs to negotiate a comprehensive trade deal with Europe. For reference, America exports more food to Japan, a market of 125 million consumers, than to the European Union, which holds (with its associated trade partners) 450 million inhabitants. While both the Obama and Trump administrations failed to conclude an agreement with Europe, South American nations are about to conclude a comprehensive agreement.

Following the return of Luiz Inácio Lula da Silva to the Brazilian presidency, the European Union expects to finally conclude its trade deal with the South American common market, Mercosur. It had taken the Europeans two decades of negotiation to reach a political agreement for a free trade deal on food, but the agreement was frozen in 2019, given both Jair Bolsonaro’s unwillingness to reach a compromise on environmental protections in the Amazon as well as French and Irish skepticism on the potential competition by Argentinian beef. With Lula back in office, the deal has a good chance of being approved before the EU elections take place next year.

The time is right for new trade deals with Europe. The old continent experiences a dangerous war in Ukraine that not just threatens the political stability of the region but also re-aligns trade policy away from authoritarian regimes. For too long, Europe’s political leaders have believed that what defines high food standards must be stringent policies on crop protection: phase-out chemicals, reduce livestock, remain skeptical of genetic engineering, and import as little as possible. Now that Ukraine, Europe’s bread basket, is facing a war unprecedented in the twenty-first century, things are changing.

Before February 2022, which marked the beginning of Russia’s aggression, Brussels planned on an ambitious sustainability revamp of its food policy. Now it is confronted with a re-think. Lawmakers have criticized the EU’s planned “Farm to Fork” reform for increasing food prices through reduced productivity. After two years of significant supply chain disruptions during the coronavirus pandemic, it has become clear that even the existing food system lacks resilience, and that the planned reduction in farmland use and livestock capacities will not be beneficial.

This opens the door to a renegotiation of what started in 2012 as the Transatlantic Trade and Investment Partnership (TTIP) agreement. TTIP would have liberalized one-third of global trade and have boosted, according to the European Commission, the European and U.S. economy by over$200 billion in GDP. The deal failed to be adopted on the one hand because of Europe’s skepticism over American food regulation, as well as the hostility by President Donald Trump toward trade agreements negotiated by the Obama administration. Trump’s protectionist policies weren’t just off-putting to Democrats, they should also have repulsed traditionally pro-free trade Republicans.

While the European efforts of tightening the regulatory framework on agriculture look discouraging for future food talks, the White House should instead see the current situation as an opportunity. USDA has suggested a regulatory roadmap, the Agriculture Innovation Agenda, which looks to technological innovation in high-yield farming as a solution to the environmental challenges that face the sector, and there is nothing wrong about both blocs trying to achieve a more sustainable food model at different speeds and with different methods. In fact, food trade would underline to what extent high-yield farming is essential to preserving biodiversity—doing more with less, at better prices for consumers.

There will be hurdles. U.S. Secretary of Agriculture Thomas Vilsack has already had conversations with his European counterparts, in which he explained that the American farm sector does not prescribe to the same level of precautionary regulation as the Europeans. That said, things have changed since the 2010s. Despite there being organizations that still try to scare consumers with American “frankenfood” and farmer groups keen on using protectionism to prevent European consumers from having access to more choices in the supermarket, consumers are now more sensitive than ever to food prices. Food price inflation in the European Union is at a record 18 percent—a situation unlikely to normalize in the coming months.

Even and especially with Republicans controlling the House, growing the U.S farming sector while supporting European allies at a crucial moment through trade should be a bipartisan priority. The Biden administration can do well by the American farm sector by embarking on renewed negotiations with the European Union, setting an example for innovative agriculture, and creating economic opportunities for all.

Originally published here

L’EUROPE MET EN DANGER TOUT LE SECTEUR AGRICOLE

Si le prix de la viande continue d’augmenter, le nombre de végétaliens suivra… par pure contrainte financière !

A l’heure où les capitales européennes sont le théâtre d’importantes manifestations d’agriculteurs, il est temps d’analyser ce qui a provoqué le mécontentement des acteurs du secteur agricole et ce que cela signifie pour l’ensemble de l’industrie.

Au cours de l’été dernier, les agriculteurs néerlandais ont manifesté contre les nouvelles règles environnementales de leur gouvernement. Pendant plusieurs semaines, des milliers d’agriculteurs ont brûlé des bottes de foin et bloqué des routes et des centres de distribution alimentaire afin d’attirer l’attention sur les nouvelles règles de l’UE qui risquent de paralyser le secteur.

Le gouvernement de La Haye tente de suivre les directives de l’UE en réduisant les émissions d’azote dans le pays de 50% d’ici à 2030. Les émissions d’oxyde nitreux et de méthane sont des sous-produits de l’élevage, par exemple lorsque le fumier est déposé. Les Pays-Bas, ainsi que le Danemark, l’Irlande et la région flamande de la Belgique, bénéficiaient d’exemptions concernant les plafonds fixés par l’UE pour le fumier en raison de la faible superficie de leurs terres, mais cette exemption est sur le point de prendre fin pour les agriculteurs néerlandais. Dans la pratique, cela signifie une réduction considérable du nombre d’animaux d’élevage et la faillite de nombreux producteurs laitiers.

Fromages menacés

Même avec la perspective d’un rachat des activités par le gouvernement (ce qui a été proposé), les éleveurs ne sont toujours pas d’accord avec les projets de l’UE. La perspective d’une réduction considérable du nombre d’animaux de ferme mettrait également en péril les produits laitiers traditionnels bien-aimés du pays, tels que les fromages de Gouda et d’Edam. Les protestations des agriculteurs ont entraîné la démission du ministre de l’Agriculture, Henk Staghouwer, en poste depuis moins d’un an, mais le gouvernement reste ferme dans sa décision de suivre les directives de l’UE.

Le 3 mars, les agriculteurs se sont rendus à Bruxelles pour exprimer des préoccupations comparables sur les objectifs de réduction des émissions d’azote. Les organisations agricoles ont déclaré dans un communiqué commun que l’accord sur l’azote, dans sa forme actuelle, « provoquera un carnage socio-économique ». Elles souhaitaient que l’accord reflète mieux les perspectives d’avenir du secteur agricole.

Il s’avère que les nouvelles restrictions concernant les émissions toucheront le secteur agricole encore plus durement qu’on ne le pensait. Les informations obtenues par Euractiv montrent que les plans de l’UE toucheront trois fois plus d’élevages de porcs et de volailles que prévu. Jusqu’à présent, l’UE ne comptait que sur une fraction de l’élevage pour appliquer ses règles, mais cela est sur le point de changer. Bien que certains États membres de l’UE fassent pression, il est probable que les restrictions prévues seront mises en œuvre, ce qui causera des dégâts dans un secteur agricole qui a beaucoup souffert de la directive Covid-19 et de la guerre en Ukraine.

De 20 à 53% d’inflation alimentaire

L’Union européenne a dévoilé sa stratégie « Farm to Fork » en mai 2020, au début de la pandémie de Covid-19. Ce plan prévoit une réduction significative des pesticides et des engrais de synthèse, ainsi qu’une augmentation de la production de l’agriculture biologique.

La Commission européenne, l’organe exécutif de l’UE à Bruxelles, dévoile structurellement des paquets législatifs qui font de ces plans une réalité, mais qui se heurtent à des critiques de la part des agriculteurs et des consommateurs. Lorsque l’USDA a réalisé une étude d’impact sur les effets de la stratégie, elle a constaté que les prix agricoles augmenteraient de 20 à 53%. L’UE elle-même n’a pas présenté d’étude d’impact.

Face aux critiques croissantes et à l’inflation générale des prix des denrées alimentaires, le Conseil européen (qui représente les Etats membres de l’UE) retarde à présent la mise en œuvre de la réduction des pesticides, notamment parce que les pays d’Europe centrale et orientale craignent qu’elle n’entraîne une nouvelle hausse des prix des denrées alimentaires.

En septembre dernier, une source du Financial Times affirmait que, « dans des pays comme l’Espagne, une réduction de 50% de l’utilisation des pesticides entraînerait une baisse importante de la production ».

Les protestations des agriculteurs néerlandais ne sont que la partie émergée de l’iceberg de la boîte de Pandore que l’UE a ouverte en s’immisçant dans le système agricole européen. La vision utopique et déformée de l’agriculture véhiculée par l’environnement se heurte aux besoins réels des consommateurs.

Sans innovation, moins de production

En fait, la solution européenne consistant à développer l’agriculture bio va à l’encontre de l’objectif de réduction des émissions de dioxyde de carbone. Les émissions de CO2 augmenteront de 70% si l’agriculture biologique devient la norme, comme l’ont montré des chercheurs britanniques.

La raison en est simple : l’agriculture bio a besoin de plus de ressources et de plus de terres agricoles pour obtenir le même rendement. Les aliments biologiques sont donc non seulement moins bons pour l’environnement, mais aussi plus chers pour les consommateurs.

Quant à l’élevage, c’est la décroissance qui est à l’œuvre. Incapables de concevoir que l’innovation permet de résoudre bon nombre des problèmes de durabilité de notre époque, les gouvernements réduisent les effectifs du secteur alors que tous nos concurrents améliorent les leurs. La mentalité de la décroissance utilise le langage de l’urgence pour réaliser ce qu’elle a toujours voulu réaliser de toute façon : l’abandon progressif de la consommation de produits carnés.

Si le choix de ne pas manger de viande ou de trouver des alternatives à la viande est libre, ce n’est pas à ceux qui s’opposent à la consommation de viande d’opposer leur point de vue aux autres. En outre, l’abandon progressif de l’élevage ne met pas seulement en péril le prix de la viande, mais aussi celui des produits laitiers de toutes sortes.

Nous devrions être végétaliens par choix, et non par contrainte financière.

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