Les décideurs politiques de tous bords devraient adopter une approche basée sur les risques pour la réglementation des PFAS.

La Commission européenne s’est engagée à éliminer progressivement les substances chimiques artificielles appelées substances per- et polyfluoroalkyles, également connues sous le nom de PFAS.

De l’autre côté de l’Atlantique, le Congrès américain et des législateurs au niveau des Etats individuels tentent d’atteindre des objectifs similaires par le biais du PFAS Action Act, qui attend maintenant un vote final au Sénat. Sans surprise, l’interdiction a été réclamée par les groupes écologistes, qui ont tendance à confondre danger et risque, et favorisent l’approche consistant à « tout interdire ».

Les PFAS se retrouvent, entre autres, dans les articles ménagers et autres produits de consommation, les équipements médicaux, les emballages alimentaires et les mousses anti-incendie. Leur popularité s’explique par leurs qualités uniques, telles que leur résistance chimique et leur capacité à réduire la tension superficielle. L’efficacité des PFAS a rendu leur remplacement difficile et coûteux.

Dans le même temps, l’utilisation des PFAS a été associée à divers effets néfastes, tels que l’infertilité, les maladies de la thyroïde et du foie, lorsqu’ils sont déversés de manière inappropriée dans l’approvisionnement en eau. Ces préoccupations sont justifiées et ne doivent pas être sous-estimées ou déformées. Cependant, comme pour presque tout, c’est le degré d’exposition qui compte dans une évaluation basée sur le risque, par opposition à l’évitement total du danger. Étant donné que plus de 4 700 produits chimiques appartiennent au groupe des PFAS et qu’ils présentent tous des niveaux de risque et de danger différents, nous devons veiller à ne pas les mettre tous dans le même panier.

L’Union européenne vise à diviser ces produits chimiques en deux groupes : les produits essentiels et les produits non essentiels, mais à terme, tous devraient être interdits. Cela dit, les PFAS ont déjà été en grande partie retirés de la circulation lorsqu’ils ne sont pas nécessaires. Un profil toxicologique des perfluoroalkyles publié en 2018 par l’Agency for Toxic Substances & Disease Registry indique que « les rejets industriels ont diminué depuis que les entreprises ont commencé à éliminer progressivement la production et l’utilisation de plusieurs perfluoroalkyles au début des années 2000 ».

Rien ne garantit que l’élimination progressive des PFAS nous rendra plus sûrs. L’UE et les Etats-Unis ont tous deux interdit le bisphénol A (BPA), une substance chimique présente dans les plastiques, dans les biberons, au motif qu’il présente des risques pour la santé des enfants. Cependant, le BPS et le BPF, qui sont généralement utilisés comme substituts, se sont révélés tout sauf inoffensifs. En fait, même une faible exposition au BPS a eu un impact significatif sur le développement des embryons.

Une interdiction totale de l’utilisation des PFAS ne signifie pas nécessairement que ces substances chimiques artificielles cesseront d’être produites, mais simplement que d’autres pays, comme la Chine, augmenteront probablement leur production. Et compte tenu de la nécessité des PFAS pour les équipements médicaux et les biens de consommation, une interdiction de l’UE ou des Etats-Unis serait très problématique.

Pour les semi-conducteurs, ceci est un problème considérable. D’où les fabricants de puces européens importent-ils les PFAS, si la production européenne cesse ? Ironiquement, ils européens devraient importer la majeure partie de ce déficit de Chine, ce qui va complètement à l’encontre de l’objectif de relocalisation de la production en Europe. Cela s’est déjà produit lorsque l’usine belge de 3M a été temporairement fermée. Les principaux producteurs coréens de puces, comme Samsung et SK Hynix, ont acheté des PFAS à des fournisseurs chinois pour éviter les pénuries de production.

Certains de ces composés chimiques des PFAS sont essentiels pour les blouses et les draps résistants à la contamination, les dispositifs médicaux implantables, les endoprothèses, les patchs cardiaques, les filtres pour conteneurs stériles, les systèmes de récupération des aiguilles, les trachéotomies, les fils guides de cathéter pour la laparoscopie et les revêtements de boîtes d’inhalation. Déclarer tous ces composés chimiques dangereux, sans évaluer le risque associé à chaque utilisation, met en péril les technologies médicales qui sauvent des vies et la sécurité des patients.

Du côté des produits de consommation, comme les téléphones portables et la technologie 5G continuent de se développer et exigent des vitesses plus rapides dans des tailles plus petites, ces composés sont impliqués dans tout, de la production de semi-conducteurs à l’aide au refroidissement des centres de données pour l’informatique en nuage (cloud computing). Le retrait forcé de ces produits chimiques du processus de production, en particulier parce qu’ils présentent très peu de risques pour l’homme, perturbera considérablement les chaînes d’approvisionnement et augmentera les coûts pour les 472 millions d’Européens qui utilisent actuellement un smartphone.

Les décideurs politiques de tous bords devraient adopter une approche basée sur les risques pour la réglementation des PFAS, plutôt que de se laisser piéger par les appels des activistes écologistes à les éviter complètement. Bien que certains de ces produits chimiques doivent être interdits ou limités, les interdire tous pourrait nous laisser avec des alternatives encore pires qui pourraient avoir un impact plus important sur notre santé et notre bien-être. Ces produits chimiques nécessitent une approche réglementaire très rigide et détaillée, pas une approche « taille unique ».