Voler à Washington, DC n'est pas la meilleure expérience. Alors que la région métropolitaine de DC peut se vanter de trois grands aéroports internationaux, le service au cœur de la capitale nationale fait cruellement défaut. D'innombrables passagers découvriront qu'ils ne peuvent pas voler jusqu'à l'aéroport national Ronald Reagan (DCA), le plus proche du Pentagone et du célèbre Washington Mall, et doivent atterrir à 30-45 minutes à Dulles International (IAD) ou Baltimore-Washington International Thurgood Marshall Airport (BWI). En plus des inconvénients des voyages entrants et sortants de Washington, DC, les consommateurs peuvent s'attendre à des temps de vol plus longs, à des prix de billets gonflés et à des retards accrus. Comment en est-il arrivé là ? 

UN nouvelle analyse par le Forum d'action américain souligne comment Washington DC est devenu un tel gâchis pour les voyageurs. Inconnu de beaucoup, DCA est le seul aéroport du pays paralysé par une réglementation fédérale connue sous le nom de «règle de périmètre», qui limite les vols sans escale entrants et sortants à un rayon de 1 250 milles. L'aéroport est également confronté à une règle de haute densité appelée «règle de créneaux», destinée à gérer la congestion à DCA. 

Comme indiqué par l'American Action Forum, 

«La règle du périmètre, établie en 1966, limitait le service sans escale vers et depuis DCA à 650 milles. La règle a été mise en place principalement pour encourager les passagers à utiliser l'aéroport international de Dulles (IAD) récemment ouvert, situé à environ 30 miles à l'ouest de DCA en Virginie. La règle a effectivement limité DCA à servir d'aéroport court-courrier tandis que IAD sert d'aéroport long-courrier. Le périmètre a été étendu en 1981 à 1 000 miles avant d'être étendu à nouveau en 1986 au périmètre actuel de 1 250 miles. La «règle des créneaux» est une réglementation fédérale visant à gérer la congestion dans cinq aéroports à forte densité: Reagan National, JFK, LaGuardia, Newark et O'Hare. Un créneau est simplement une réservation pour une arrivée ou un départ. Le DCA est limité à 60 créneaux par heure. 

À de nombreuses reprises, le Congrès a autorisé le ministère des Transports à accorder des exemptions limitées à la réglementation sur les créneaux horaires. NYC a commencé à utiliser ces exemptions plus fréquemment depuis 2000. Les restrictions d'emplacement DCA chez DCA sont cependant beaucoup moins courantes. Au cours de la même période, seules 32 exemptions de créneaux « hors périmètre » et 20 « à l'intérieur du périmètre » ont été accordées à l'aéroport principal de DC.

Partout dans le monde, les consommateurs devraient se demander : est-ce que Washington, DC ou n'importe quelle grande agglomération est la même qu'en 1981 ou 1966 ? Les besoins des voyageurs ont radicalement changé, tout comme la capacité technique des aéroports de la région de DC qui les desservent. "La population de la Virginie du Nord, où se trouve IAD, a plus que triplé depuis les années 1970", explique Fred Ashton de l'American Action Forum, « La demande de transport aérien a également augmenté. Entre 1999 et 2019, le nombre de passagers transportés à DCA est passé de 13,9 millions à 23,6 millions. De même, le nombre de passagers IAD est passé de 15,9 millions à 24,3. Même avec les trois extensions de la règle du périmètre au cours de cette période, le volume de passagers à IAD a augmenté de plus de 50 %. »

Les voyageurs se retrouvent aujourd'hui obligés d'atterrir à 30 milles à l'extérieur de DC à Dulles International, en raison de craintes en 1966 que Dulles ne soit sous-utilisé. Ce monde est évidemment révolu depuis longtemps. Les consommateurs d'aujourd'hui ont besoin de plus de choix, pas de visites forcées à Dulles.  

La densité de population n'est pas la seule chose qui a changé. À ce jour, 28% des entreprises Fortune 500 sont basées au-delà du périmètre arbitraire de 1 250 milles, environ double le 14% à l'époque où la règle du périmètre a été instituée en 1966. 

La concurrence entre les aéroports fait partie du business, surtout dans une ville avec plus d'un point d'entrée comme DC, NYC, Los Angeles ou Dallas Fort-Worth. Lorsqu'un voyageur scanne Google Flights pour trouver le meilleur moyen d'entrer ou de sortir de Washington, DC, il se peut qu'il ne se rende même pas compte que l'option DCA est conçue pour être plus chère. 

«En raison des restrictions sur le DCA, la concurrence féroce pour les itinéraires de vol demandés par les consommateurs fait défaut et, par conséquent, les prix des billets sont plus élevés. Une étude récente trouvé que Washington, DC s'est classé comme le plus cher pour tous les vols intérieurs et les vols hors périmètre par rapport aux autres aéroports de la région métropolitaine des États-Unis. La même étude a également révélé que les clients économiseraient environ $75 aller-retour si leurs billets hors périmètre étaient tarifés à des niveaux moyens. De plus, comme les vols hors périmètre vers DCA sont limités, de nombreux passagers doivent s'arrêter à un aéroport à l'intérieur du périmètre avant d'atteindre leur destination. Le représentant Burgess Owens (R-UT) a souligné que ces "correspondances inutiles entraînent une perte de temps, car 40 % des passagers hors périmètre doivent s'arrêter au moins une fois".

La suppression de la règle du périmètre au DCA donnerait aux compagnies aériennes la possibilité d'ajuster les horaires de vol pour mieux répondre à la demande des clients. Des changements potentiels pourraient amener davantage de compagnies aériennes à créer des itinéraires qui se font directement concurrence pour les clients et entraîneront probablement une baisse des prix des billets.

La meilleure ligne de conduite dans l'intérêt des consommateurs serait que le Congrès élimine la règle du périmètre, donnant aux compagnies aériennes de DCA la possibilité d'offrir plus de vols en concurrence avec IAD. Une mesure qui serait un pas dans la bonne direction serait la loi sur l'accès direct au capital, présentée par les représentants Hank Johnson (D-GA) et Owens à la Chambre et les sénateurs Raphael Warnock (D-GA) et Cynthia Lummis (R-WY) au Sénat.

Expliqué plus loin par Fred Ashton,

«Le projet de loi propose 56 exemptions supplémentaires, ou 28 allers-retours, pour les vols à l'intérieur et à l'extérieur du périmètre. Quarante de ces créneaux seront attribués aux transporteurs aériens historiques "qualifiés pour le statut de transporteur historique illimité et 16 disponibles aux transporteurs historiques éligibles pour le statut de transporteur historique limité à l'aéroport national Ronald Reagan de Washington". Les transporteurs qui se voient attribuer ces créneaux supplémentaires peuvent opérer jusqu'à un maximum de huit.

Les voyages peuvent être suffisamment stressants pour les consommateurs sans entraves artificiellement imposées à l'efficacité et à la concurrence sur le marché de Washington, DC. Le Consumer Choice Center travaille sans relâche pour promouvoir une politique qui améliore le choix, l'innovation et l'abondance dans 100 pays du monde. C'est pourquoi nous avons publié notre propre rapport sur les meilleures expériences aéroportuaires en Europe intitulé Indice européen de consommation des aéroports 2023. Zurich, Bruxelles et Francfort ouvrent la voie en Europe pour des expériences de voyage de premier ordre, et nous participerons à la lutte pour remettre Washington, DC sur la bonne voie avec plus de concurrence et de meilleurs prix pour les consommateurs.