Es lamentable que el presidente Cyril Ramaphosa no aprovechó su anuncio del 17 de junio de modificaciones al bloqueo de nivel 3 de Sudáfrica como una oportunidad para poner fin a la prohibición imprudente del tabaco y productos relacionados.

Oportunamente, en el mismo día, Cheque de África confirmado que el gobierno está perdiendo alrededor de R35 millones por día en impuestos especiales para productos de tabaco. Sudáfrica es ahora uno de los 20 países más afectados por el COVID-19 y el número de casos sigue aumentando. La prohibición de la venta de tabaco cargará al sistema de salud con aún más problemas. Por lo tanto, es hora de detener esta política bien intencionada pero dañina.

Ramaphosa afirmó que su silencio sobre el comercio de tabaco se debió a que el asunto está ante los tribunales. Pero esto era falso. En los últimos meses, el gobierno en múltiples coyunturas cambiaron las regulaciones de bloqueo que estaban en proceso de ser impugnado en la corte, probablemente en un intento de salvar la cara. Dado que el Tribunal Superior de Gauteng desestimó la solicitud de la Asociación Independiente de Tabaco de Comercio Justo para anular la prohibición, poco se interpone en el camino para que el gobierno tome la iniciativa y elimine esta regulación perjudicial que no sirve a los intereses del gobierno ni de los consumidores.

Si no lo hace, desafiaría la creencia de que el ministro de finanzas, Tito Mboweni, advirtió sobre los peligros de un gobierno con problemas de liquidez durante el presupuesto de emergencia de COVID-19 mientras el gobierno persiste con esta política fiscalmente irresponsable.

La cantidad de dinero perdido en los impuestos especiales sobre el tabaco que el gobierno recauda diariamente debido a la prohibición es al menos 35 millones de rand. Esto no es un mero número. Al cuantificar los costos de oportunidad para la economía sudafricana que ocurrirán una vez que el gobierno otorgue a South African Airways un rescate contemplado de 10.300 millones de rand, el economista Jacques Jonker hizo algunos cálculos interesantes. Una casa RDP en Sudáfrica está valorada en alrededor de R158,000. Una clínica comunitaria respetuosa con el medio ambiente cuesta unos 24,5 millones de rand. Solo con esos números, parece que el estado está perdiendo lo que equivale a 30 casas RDP o 1.5 clínicas verdes cada día que continúa la prohibición del cigarrillo.

Fumar productos de tabaco legales no es bueno para la salud de las personas, pero la prohibición de venta no impidió que las personas fumaran. En cambio, el consumo se ha desplazado hacia los cigarrillos comprados en el mercado negro.

En el mejor de los casos, esto significa que el gobierno acaba de perder ingresos por impuestos especiales. Desafortunadamente, muchos cigarrillos que se venden ilegalmente no provienen de fabricantes legales sino de delincuentes que venden cigarrillos falsificados. De hecho, el comercio de falsificaciones en Sudáfrica ha crecido considerablemente desde que comenzó el confinamiento, según Yusuf Abramjee. Estos productos no se sometieron a ninguna prueba de seguridad o calidad y son mucho más dañinos que los productos legales, potencialmente contener pesticidas, arsénico y veneno para ratas.

Además de eso, los vendedores ambulantes ilegales no cumplen con ningún requisito de salud y seguridad o de distanciamiento social. Por lo tanto, al prohibir la venta legal de cigarrillos, el gobierno causa más daño que bien.

Pero la salud no es ni puede ser la única medida de los intereses de un individuo.

Es cierto que el sistema de salud de Sudáfrica no está a la altura, pero que no hay razon para mantener prohibida la venta de cigarrillos. Es oportunista y de mano dura usar las propias deficiencias históricas del gobierno en la construcción de un sector de salud eficiente para justificar la restricción de las libertades constitucionales de los sudafricanos. También es ofensivo para el Estado de derecho, que requiere sensatez e imparcialidad en el gobierno, no politiquería interesada.

Sin embargo, también vale la pena señalar particularmente con referencia a COVID-19 que el peligro para las personas con nicotina en sus cuerpos (fumadores) es menos que el peligro para los demás. La investigación a este respecto no debe ignorarse, ya que hacerlo ya ha provocado que el gobierno promulgue una política que podría hacer que más personas sean hospitalizadas por fumar cigarrillos falsificados. Mantener la prohibición supondrá una carga adicional para los hospitales de Sudáfrica, lo que es especialmente preocupante dado el creciente número de casos de COVID-19 en el país.

La continua prohibición del tabaco y productos relacionados es evidentemente irracional y contraproducente. No sirve al gobierno, que como confirmó el presupuesto de emergencia de Mboweni, está perdiendo miles de millones en ingresos. No sirve a los sudafricanos comunes, que ciertamente no han dejado de fumar, sino que han recurrido a cigarrillos potencialmente peligrosos, pero disponibles. Y no sirve para la lucha contra el COVID-19, ya que las personas con nicotina en el cuerpo al menos no tienen mayor riesgo de exposición y, en el mejor de los casos, tienen un menor riesgo de contraer el virus.

Publicado originalmente aquí.

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