Mientras Europa se enfrenta al coronavirus, África se enfrenta a la plaga de langostas más devastadora en décadas, argumenta Bill Wirtz

Los europeos están comprando pánico en los supermercados de todo el continente: papel higiénico, pasta y muchos otros artículos que la gente teme que pronto se agoten. Los minoristas están siendo desbordados, pero la única escasez real es la de los empleados que regresan las existencias a los estantes. La cosecha no ha sido mala, el papel higiénico europeo se produce en Europa y lo único que tienen que hacer las empresas de reparto es trabajar turnos extra (no son malas noticias para los trabajadores en estos tiempos económicamente inestables). En comparación con África, los europeos no necesitan preocuparse por el suministro de alimentos.

Lo que está sucediendo en el continente africano en este momento supera la pesadilla más salvaje de cualquier consumidor europeo y debería darnos un momento para pensar en tecnología agrícola y protección de cultivos.

Miles de millones de langostas están invadiendo el este de África y partes del sur de Asia, en el peor enjambre de plagas en 25 años. Estos insectos comen el equivalente a su propio peso corporal todos los días, lo que les da el potencial de crecer cien veces para el mes de junio. Con países como Arabia Saudita, Pakistán, Irán, India, Kenia, Uganda, Somalia y Yemen ya afectados masivamente, y la peste capaz de llegar a Turquía en breve, esta crisis afectará a mil millones de personas a fines de la primavera.

La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) ha solicitado una ayuda de $138 millones para hacer frente a la crisis, pero con el COVID-19 paralizando Europa, es poco probable que el tema llame mucho la atención en las próximas semanas.

En febrero, China anunció que enviaría expertos a Pakistán para tratar de desplegar 100.000 patos para combatir las langostas. Aunque se sabe que los patos devoran más de 200 langostas al día (mientras que los pollos solo comen 70), una solución basada en animales sigue siendo, en el mejor de los casos, dudosa. Una forma genuina de combatir esta plaga son los fitosanitarios químicos, más concretamente los insecticidas. Pero eso viene con cierto bagaje político.

Para combatir estos insectos, los agricultores de África y Asia utilizan insecticidas como fenitrotión y malatión. Países como India han impuesto restricciones a estos químicos, permitiendo su uso solo en épocas de plagas. La desventaja de este tipo de legislación es que el uso general reducido crea escasez en momentos de necesidad: el suministro de plaguicidas convencionales y biológicos es bajo, ya que la demanda se satisface con órdenes específicas de los gobiernos y los agricultores. En la Unión Europea, el uso de fenitrotión y malatión es ilegal en todas las circunstancias, lo que excluye la posibilidad de abastecer rápidamente a los agricultores que lo necesitan.

Tales herramientas de protección de cultivos son y han sido durante mucho tiempo controvertidas en Europa. Los grupos ambientalistas han calumniado a los productos químicos y sus fabricantes en los medios de comunicación, informando mal al público sobre las características de seguridad y la realidad de la agricultura. Sin el control de plagas, África y Asia habrían tenido inseguridades alimentarias mucho más problemáticas en el pasado. La solución está en la investigación científica y en las habilidades de los agricultores para usar las herramientas que necesitan.

Apenas el mes pasado, el Agencia de Gestión de Bioseguridad de Nigeria (NBMA) aprobó el lanzamiento comercial de caupí genéticamente modificado, una variedad resistente al barrenador de la vaina Maruca, un insecto que destruye los cultivos. Para combatir las langostas, la ingeniería genética también es una herramienta importante: la edición de genes a través de CRISPR/Cas9 puede combatir las plagas de langostas al inducir mutagénesis hereditaria dirigida a la langosta migratoria. En lenguaje sencillo: la tecnología de edición de genes podría usarse para reducir la cantidad de ciertos insectos que comen cultivos en África y Asia. La ingeniería genética también reducirá nuestra necesidad de usar ciertas herramientas químicas de protección de cultivos, que necesitan una aplicación precisa para no representar una amenaza para la salud humana.

Para que tenga lugar la innovación, debemos adoptar la investigación científica y no estigmatizar el uso de herramientas modernas de protección de cultivos.

Existe una tendencia creciente en la defensa de la sociedad civil que promueve la ausencia de pesticidas, fertilizantes sintéticos y ingeniería genética. Este enfoque no refleja la realidad de lo que necesitan los agricultores de muchos países del mundo para producir alimentos con éxito.

A medida que el cambio climático altere las áreas en las que están presentes ciertos insectos, Europa también se enfrentará a este debate de una manera políticamente incómoda. En esa situación, la táctica de la cabeza de avestruz en la arena no será la respuesta.

Necesitamos defensores audaces de la biotecnología en interés de los agricultores y consumidores de todo el mundo.

Publicado originalmente aquí.

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