Chaque consommateur connaît ce problème : vous rentrez d'un long voyage mais les fruits, légumes et yaourts sont encore au frigo. "Les dates de péremption ne sont qu'une astuce de l'industrie pour vendre plus de nourriture" est une pensée qui amène certains à ignorer la moisissure qui s'est formée sur tous ces articles au fil du temps, voire à considérer que la nourriture est donc saine.

Selon une étude de l'Université de Copenhague, de nombreux consommateurs pensent que la moisissure est un signe de « naturalité ». « Ce qu'on appelle objectivement sale nous fait moins peur que des pommes qui ne pourrissent jamais. De même, avoir de la saleté sous les ongles est devenu un signe de santé », explique Kia Ditlevsen, professeur associé au département d'économie de l'alimentation et des ressources de l'UCPH.

Cependant, la réalité est très différente. La moisissure transporte des mycotoxines, qui sont dangereuses pour la santé humaine et, dans certains cas, peuvent être mortelles. Ces métabolites toxiques sont divisés en sous-catégories, à savoir les aflatoxines, l'ochratoxine A (OTA), les fumonisines (FUM), la zéaralénone (ZEN) et le déoxynivalénol (DON - également connu sous le nom de vomitoxine), qui peuvent tous être ingérés en mangeant des aliments contaminés, y compris des produits laitiers (car les animaux infectés peuvent les transporter dans le lait, les œufs ou la viande). 

Dans un réfrigérateur domestique, la moisissure peut se développer à cause d'un mauvais stockage - l'électricité a été coupée pendant longtemps et la chaîne de refroidissement a été interrompue, ou une exposition directe au soleil pendant une longue période - ou la simple péremption du produit. 

Le plus déconcertant, jusqu'à 28% de tous les cancers du foie dans le monde peuvent être attribués aux aflatoxines, et ses immunosuppresseur caractéristiques laissent les humains affaiblis contre d'autres maladies. Les caractéristiques sont connues de la science moderne depuis le début du siècle. 

En Afrique, c'est un épidémie mortelle. L'exposition à l'aflatoxine est plus mortelle que l'exposition au paludisme ou à la tuberculose, avec 40% de tous les cancers du foie en Afrique y étant lié. La contamination par les mycotoxines peut se produire en raison d'un stockage inadéquat des aliments, mais plus important encore, elle se produit en l'absence de mesures de protection des cultures appropriées, y compris des produits chimiques.

Dans l'agriculture moderne, nous prévenons la majeure partie de l'exposition aux mycotoxines en utilisant des fongicides. Pourtant, les produits phytosanitaires chimiques sont vus d'un œil de plus en plus critique. Trop souvent, ceux qui demandent l'interdiction du produit chimique XYZ prétendent que les agriculteurs devraient simplement utiliser "une alternative", mais trop souvent, ces alternatives n'existent pas ou ont, comme dans l'exemple du génie génétique, déjà été interdites.

Les technologies d'édition de gènes telles que CRISPR-Cas9 peuvent aider à résoudre les problèmes de sécurité à la ferme tels que ceux soulevés par les champignons. Les agents pathogènes fongiques, tels que Fusarium proliferatum, qui attaque diverses cultures, notamment le blé, le maïs, le riz, les asperges, le palmier dattier, l'ail, l'oignon, peut être étudié et mieux compris grâce à cette technologie. Dans le cas de Fusarium oxysporum, qui frappe à la fois les plantes et les animaux, l'édition de gènes peut perturber les gènes d'intérêts. Une méthode différente de génie génétique, connue sous le nom de silençage génique (obtenue par une méthode connue sous le nom d'interférence ARN), peut créer du maïs transgénique sans aflatoxine. En particulier pour les pays en développement, cela marquerait une amélioration décisive de la santé des consommateurs et de la sécurité alimentaire.

Cependant, si l'Union européenne conserve sa législation actuelle sur le génie génétique, et va encore plus loin en exportant ces règles et réglementations aux partenaires d'aide au développement en Afrique, alors ces innovations ne seront pas utiles aux consommateurs nationaux et étrangers. Afin d'exploiter le potentiel de la révolution génétique, nous devons changer la législation obsolète et l'Europe et inaugurer un nouveau siècle de biotechnologie.

Nous nous le devons.