La Policía Marina de Malasia incautó más de RM220,44 millones de artículos de contrabando entre enero y junio de este año. Es casi el triple en comparación con los RM55,75 mil del mismo período del año pasado. Más del 70% de las incautaciones fueron cigarrillos y licores ilegales seguidos de drogas.  

En enero, el gobierno de Malasia implementó una serie de medidas del Presupuesto 2021 que tienen como objetivo abordar el mercado negro del tabaco. 

Sin embargo, los delincuentes siguen mejorando sus métodos de ocultación. El alcance de las actividades no detectadas se amplía aún más, incluido el uso de embarcaderos privados más pequeños en lugar de grandes puertos o el alquiler de locales privados para almacenar sus productos ilícitos. 

Todos deberíamos estar preocupados por esto. Los mercados negros no solo eluden toda supervisión regulatoria, lo que significa que no hay controles de seguridad o calidad. 

Además, crean un incentivo y un modelo de financiación para otros comportamientos delictivos, como el tráfico de armas o de personas, al mismo tiempo que privan al gobierno de los ingresos fiscales y ponen en desventaja a las empresas legítimas. 

No existe una bala de plata para resolver este enorme desafío, y se deben implementar políticas comerciales anti-ilícitas más innovadoras. 

Pero el gobierno debe tener en cuenta que muchos de estos mercados negros evolucionan como una reacción a la regulación y los impuestos excesivos, algo que el gobierno podría, con la voluntad política adecuada, abordar con relativa facilidad. 

Comercio ilícito

Sabemos que el comercio ilícito es, en muchos sentidos, consecuencia de políticas restrictivas, como los impuestos al pecado, que impulsan a los delincuentes a ofrecer a los consumidores una alternativa más barata. 

Políticas como el aumento de 42,81 TP2T en 2015 en el impuesto especial sobre el tabaco ha beneficiado a los contrabandistas y ha hecho muy poco para ayudar a las personas a dejar de fumar. 

Supongamos que el Gobierno pretende reducir el tabaquismo. En ese caso, podría respaldar productos de nicotina de riesgo reducido como los cigarrillos electrónicos y el vapeo a través de impuestos reducidos y campañas de información pública más precisas sobre los beneficios para la salud relativos. 

Esto no solo lograría los objetivos más amplios propuestos por los reguladores de salud pública como investigación del Centro Europeo de Información sobre Políticas, sino que también podría ayudar a desalentar el comercio ilícito de tabaco. 

Por supuesto, el mercado negro existe no solo porque hay grupos dispuestos a correr el riesgo de contrabandear productos a través de las fronteras, sino también porque existe una demanda de productos sobrerregulados. En una encuesta encargada por el grupo de expertos de Malasia, DARE, y realizada por su socio de investigación de mercado, The Green Zebras, los fumadores de 53% en Malasia dijeron que cambiarán a alternativas más baratas pero ilícitas porque no pueden pagar los productos legales a los precios actuales. 

Un país con altos costos del tabaco y bajos salarios como Malasia es vulnerable a las actividades delictivas. Por lo tanto, si bien los esfuerzos de aplicación como las medidas del Presupuesto 2021 deben extenderse, el Gobierno también debe considerar tomar medidas decisivas en forma de recortes de impuestos o, como mínimo, abstenerse de aumentar más los impuestos. 

La evidencia para apoyar esto es convincente. Un estudio de 2010 publicado por CIRANO en Montreal encontró que cada dólar adicional en impuestos aumenta la propensión a recurrir al consumo de cigarrillos de contrabando en 5,1%, mientras que cada dólar adicional en recortes de impuestos la reduce en 5%. 

Está claro, por lo tanto, que los impuestos más altos aumentan el atractivo del mercado negro, y cuanto más profundos sean los recortes de impuestos, mayor será la probabilidad de detener el contrabando. 

El objetivo general detrás de los aumentos de impuestos especiales en Malasia, afirman los reguladores, es reducir las tasas de tabaquismo, particularmente entre los adolescentes. 

Sin embargo, si bien es cierto que la prevalencia de cigarrillos en Malasia ha mejorado durante el último medio año desde que se implementaron las medidas del Presupuesto 2021, esto no significa que si el Gobierno redujera los impuestos, las tasas volverían a dispararse. 

El gobierno de Malasia solo necesita mirar a Canadá. En 1994, el gobierno canadiense redujo drásticamente los impuestos sobre los cigarrillos para hacer frente al floreciente comercio ilícito a pesar de las expectativas alarmistas en ese momento. La prevalencia del tabaquismo disminuyó y continúa disminuyendo. Desde entonces, el comercio ilícito también ha disminuido significativamente. 

Para armar una estrategia más coherente, el gobierno de Malasia debe continuar apuntando al lado de la oferta del mercado ilícito a través de una mejor aplicación, pero sería un error no considerar recortes de impuestos significativos y una regulación más inteligente en el próximo Presupuesto 2022. 

Un enfoque múltiple será la única manera de reducir el comercio ilícito y evitar los problemas asociados con él. – 29 de octubre de 2021

Publicado originalmente aquí