Cuando algo le duele o se siente mal, el primer lugar al que debe acudir o llamar es el médico general (GP). El NHS diseñó a los médicos de cabecera como el punto de entrada para la mayoría de los problemas relacionados con la salud. El objetivo de este sistema es triple: (1) lograr que los pacientes tengan acceso rápido a un médico en su vecindad, (2) hacer que el médico de cabecera evalúe el problema y trate al paciente en el lugar o lo derive a un especialista, y (3) optimizar el tiempo de los especialistas más costosos al atender solo a los pacientes que necesitan ver a un médico más avanzado.
Hasta aquí todo bien. Pero un estudio reciente de la Health Foundation sugiere que para fines de esta década alrededor de una cuarta parte de los médicos de cabecera necesarios habrán dejado el mercado laboral sin ser reemplazados. La escasez de médicos de cabecera del NHS debe tomarse en serio: si esto se desarrolla, las partes más especializadas del NHS podrían verse invadidas por pacientes y podría producirse un efecto dominó que derribaría todo el sistema de atención en Inglaterra.
Pero simplemente reclutar otros 10,000 médicos de cabecera sin cambiar el sistema actual de médicos de cabecera del NHS podría ser difícil de realizar. Entonces, veamos las razones de la escasez que se avecina y los incentivos que podrían sacarnos de esta situación.
Un sistema masivamente centralizado como el NHS se encontrará una y otra vez con escasez de capacidad, recursos humanos y medicamentos dada su estructura de financiación de arriba hacia abajo. El impulsor de compensación predominante para los médicos de cabecera es cuántos pacientes se alistan en su práctica: la morbilidad, la calidad de la atención y la eficiencia de la atención juegan papeles menores.
Un sistema de atención ambulatoria mucho más descentralizado que defienda las clínicas privadas y los seguros privados a precios competitivos será mucho más adecuado para reaccionar rápidamente ante la escasez inminente ajustando individualmente el salario del personal y la compensación de las clínicas. Es posible que los pacientes deseen pagar más por buscar atención cercana o pagar más por las citas para el mismo día.
Uno de los problemas fundamentales de los sistemas altamente centralizados y politizados es que, a menudo, los pacientes tienen que averiguar qué consultorio puede seguir aceptando pacientes. En un sistema más ágil, el dinero debe seguir al paciente y no el paciente al dinero (los recursos asignados en el sistema).
El NHS no es la envidia del mundo, por mucho que los políticos ingleses repitan esa frase. Incluso las socialdemocracias como Alemania dependen mucho más de elementos privados en sus sistemas de salud primaria que el Reino Unido: Suiza y los Países Bajos son dos grandes ejemplos. Los pacientes deberían estar mucho más a cargo de decidir cómo y dónde se deben gastar sus contribuciones de salud.
Una idea para hacer que sea más atractivo para los estudiantes de medicina elegir una carrera como médico de cabecera es crear cupones de atención médica que cubran el paquete básico del NHS para médicos de cabecera (alrededor de 160 GBP/año y paciente) pero que permitan a los pacientes canjear sus cupones en prácticas ajenas al NHS y pagar la diferencia de su bolsillo si estos son más caros o tienen la diferencia reembolsada por un seguro complementario. Esto permitiría a los médicos de cabecera aumentar sus ganancias y, al mismo tiempo, permitiría a los pacientes transferir los recursos asignados dentro del NHS a una práctica de su elección.
La apertura de la educación médica a las universidades privadas para aumentar la producción anual de graduados de las facultades de medicina también debería ser un factor que impulse la disponibilidad de más médicos. La educación, como la atención médica, está demasiado centralizada y, por lo tanto, los cuellos de botella son inevitables.
Al mismo tiempo, debemos facilitar que los profesionales médicos de otros países (países de la UE y fuera de la UE) migren al Reino Unido y trabajen rápidamente (quizás incluso de inmediato) como médicos de cabecera o especialistas. Personalmente, escuché de médicos que emigraron al Reino Unido qué calvario burocrático y de certificación tuvieron que atravesar para ejercer en Inglaterra.
Tengamos en cuenta que el flujo de talento desde admitir a un estudiante en una facultad de medicina hasta tener un médico de cabecera es prácticamente una década. Se necesita un cambio rápido del enfoque de la atención primaria en Inglaterra si se quiere abordar con éxito este problema.
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