Levamos 75 anos para reconstruir a liberdade em algumas partes da Europa após os horrores totalitários da Segunda Guerra Mundial e menos de três semanas para colocá-la de joelhos novamente.

Com o coronavírus aparecendo como pano de fundo, erosões preocupantes da liberdade de expressão e da mídia estão ocorrendo na Europa.

Em 30 de março, o parlamento húngaro aprovou uma lei que permite ao líder do movimento nacionalista do país, Viktor Orban, governar por decreto indefinidamente. A lei permite que o governo de Orban prenda qualquer pessoa que divulgue fatos falsos que interfiram na “defesa bem-sucedida” da saúde pública ou possam criar “confusão ou inquietação” relacionada ao coronavírus.

A caça às bruxas pelas liberdades pessoais seguiu e levou a um número de prisões. Uma quantidade tão grande de discrição do lado do governo é uma sentença de morte para a liberdade de expressão, a pedra angular da democracia.

A liberdade de expressão desempenha um papel essencial no estabelecimento de responsabilidade entre o governo e seu eleitorado, e facilita a comunicação indiscriminada de vaivém. Quando os governos monopolizam essa liberdade, a democracia pode ser extinta.

Orban escolheu o alvo certo. Embora se afirme que essas leis serão abolidas assim que a pandemia terminar, seu histórico sugere o contrário. Desde sua vitória em 2010, Orban reforçou o controle do Estado sobre a mídia para suprimir qualquer oposição e erodiu, passo a passo, os freios e contrapesos institucionais. Segundo ele, um Estado não precisa ser liberal para ser uma democracia.

Mas não é só a Hungria. Na Sérvia, o decreto do governo sobre a centralização de informações durante a emergência do coronavírus deu origem a detenções. Em 1º de abril, após relatar a escassez de equipamentos médicos de proteção disponíveis para funcionários de um centro médico na Sérvia, Ana Lalić, uma jornalista sérvia, foi detido. Lalić foi acusado de causar agitação pública ao espalhar notícias falsas durante a emergência.

De maneira semelhante, o Ministério da Saúde polonês tornou ilegal que consultores médicos emitir pareceres independentes sobre a situação epidemiológica, estado dos hospitais e métodos de proteção contra infecções. Falar sobre a falta de equipamento de proteção pode custar um emprego aos médicos poloneses.

Entretanto, tanto a Eslovénia como a República Checa anunciaram que estão acabando com a presença de jornalistas nas coletivas de imprensa oficiais. Segundo Dunja Mijatović, comissária para os Direitos Humanos do Conselho da Europa, uma jornalista eslovena que solicitou informações sobre as medidas adotadas pelo governo para enfrentar a pandemia foi alvo de uma campanha de difamação pela mídia próxima ao partido político que lidera a coalizão de governo.

Apesar do número crescente de casos na Rússia, Vladimir Putin continua pressionando por uma votação nacional sobre a reforma constitucional que poderia capacitá-lo permanecer no poder até 2036. Em 13 de maio, os legisladores russos passou um projeto de lei que permite aos russos votar pelo correio ou online nas emendas constitucionais de Putin. O mais provável é que Putin consiga o que quer, pois, semelhante à direção escolhida pela Hungria, falar contra o governo automaticamente o torna um herege.

Onde as pessoas são levadas a escolher entre a proteção de sua vida e a de seus entes queridos e um ato de resistência política, a maioria opta pelo silêncio. No entanto, forçar tal escolha é desumano, manipulador e, no final, levará ao fim dos governos que o fizerem.

Um fervoroso admirador das medidas da China para deter o coronavírus, Putin também recorreu a medidas totalmente totalitárias. o Financial Times e New York Times pode ser em breve banido da Rússia por revelar a verdade sobre a taxa de mortalidade no país. No entanto, o primeiro alvo da campanha anti-fake news da Rússia tem sido seus próprios cidadãos, que estão sendo multado por espalhar 'informações falsas' sobre o Covid-19. O já pequeno número de liberdades civis na Rússia está sob enorme ameaça.

Eleições livres são uma característica fundamental do regime democrático, mas não são suficientes em si mesmas. A democracia genuína não pode existir sem direitos civis e, em particular, o direito de resistir por meio de protestos, liberdade de expressão e mídia livre.

Dificilmente alguém poderia imaginar uma desculpa melhor para prosseguir rapidamente com uma agenda iliberal do que uma emergência de saúde pública. Há uma razão pela qual governos iliberais investem tanto em propaganda. A própria raiz de seu poder reside em narrativas assustadoramente poderosas e criadas artificialmente que são espalhadas repetida e consistentemente enquanto censuram todas as vozes de dissidência. A liberdade de expressão é para a democracia o que os direitos de propriedade são para a economia. A monopolização de qualquer um deles leva à disrupção.

Então estamos em um impasse. Por um lado, essa pandemia pode nos dissuadir de seguir as dicas do mundo não-livre e suas táticas.

Por outro lado, o pesadelo da emergência pode se transformar em nossa realidade permanente, dando aos governos carta branca impor severas restrições às nossas liberdades. É difícil imaginar uma maneira mais eficaz de suprimir toda desobediência em potencial do que apelar para o medo por nossa saúde, sem falar na de nossos pais, amigos e, literalmente, de todos os que nos são queridos. Isso fornece às democracias iliberais uma oportunidade única na geração de camuflar suas atividades totalitárias como parte de pacotes de emergência para interromper a pandemia.

Esperemos que seja o melhor, mas estejamos preparados para revidar no caso do pior. A democracia está enraizada na liberdade de expressão e mídia e temos que defendê-la a todo custo.

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