Ciò che può sembrare strano in Germania sta incontrando una crescente risposta negli Stati Uniti da parte di numerose start-up, ingegneri e dottorandi che stanno sostenendo l'energia nucleare per la protezione dell'ambiente.

Sulla scia del disastro del reattore di Fukushima nel 2011, la Germania ha gradualmente eliminato l'energia nucleare in tempi relativamente brevi. Mentre sei centrali nucleari saranno ancora collegate alla rete nel 2020, saranno chiuse entro il 2022 al più tardi.

L'energia nucleare può essere vista anche come qualcosa di positivo per la tutela dell'ambiente? In Germania, sembra difficile da immaginare. Uno svantaggio significativo di questa elettricità è il tempo di stoccaggio eccessivamente lungo per i rifiuti radioattivi. Se ci tieni all'ambiente, sembra che tu debba contemporaneamente promuovere le energie rinnovabili, abolire l'energia nucleare e ignorare il fatto che questo ti rende ancora più dipendente dall'energia del carbone. 

E questa dipendenza ha un costo, per l'ambiente in Germania e in Europa. Circa 80% delle centrali elettriche a carbone ancora attive in Germania violano le direttive UE sui limiti delle emissioni inquinanti da ossidi di azoto, mercurio e particelle di fuliggine.

Le sostanze inquinanti emesse non danneggiano solo la Germania: a causa dell'elevato numero di centrali elettriche a carbone esistenti, la Germania è uno dei maggiori inquinatori atmosferici nell'Unione europea.

Dopo l'eliminazione graduale del nucleare, l'eliminazione graduale dell'energia a carbone deve ora essere completata entro il 2038. Tuttavia, c'è un problema in questo: si scommette che le energie rinnovabili riempiranno il vuoto di approvvigionamento energetico dopo l'eliminazione del carbone. le centrali elettriche bruciate vengono chiuse.

Non è sempre possibile pianificare particolarmente bene in un periodo di così vasta portata. E finora, la Germania è ancora chiaramente dipendente dal funzionamento di centrali elettriche a carbone.

Invece di scommettere che le rinnovabili riempiranno completamente il vuoto entro il 2038, o invece di continuare a fare affidamento sul carbone insieme al relativo inquinamento atmosferico, c'è ancora un'alternativa: centrali elettriche che si basano sull'energia nucleare e quindi emettono particolarmente poche emissioni di CO2 e altri inquinanti.

Ciò che può sembrare strano in Germania sta incontrando una crescente risposta negli Stati Uniti da parte di numerose start-up, ingegneri e dottorandi che stanno sostenendo l'energia nucleare per la protezione dell'ambiente.

Innovazione tecnologica per la tutela dell'ambiente: l'esempio di TerraPower

Un esempio è il progetto TerraPower, diventato particolarmente noto negli ultimi mesi grazie al supporto di Bill Gates. TerraPower sta cercando di risolvere un problema spesso citato dai critici dell'energia nucleare con un nuovo tipo di progettazione di centrali nucleari: le scorie nucleari.

A prima vista, questa critica sembra plausibile. Vale la pena fare affidamento su una forma di energia relativamente pulita come il nucleare se, in cambio, dobbiamo convivere con scorie radioattive – senza sapere quando e in che modo potremmo sbarazzarcene?

Le cosiddette onde correnti e i reattori a sale liquido su cui si basa TerraPower risolvono perfettamente questo problema. A differenza dei normali reattori nucleari, accumulano uranio impoverito, riducendo significativamente le conseguenti scorte di scorie nucleari. Questo uranio impoverito si trova già negli inventari delle scorie nucleari esistenti: semplicemente non viene utilizzato in modo produttivo.

TerraPower stima 700.000 tonnellate di uranio arricchito solo negli Stati Uniti: solo 8 tonnellate di questo apparente "rifiuto" potrebbero fornire elettricità a 2,5 milioni di case ogni anno. A livello globale, tutte le scorie nucleari già esistenti potrebbero essere utilizzate per fornire energia all'80% della popolazione mondiale per oltre un millennio. E questa fornitura avverrebbe al livello di un americano medio americano.

A questo proposito, TerraPower risolve uno dei principali problemi legati all'energia nucleare in modo incredibilmente creativo: non si tratta solo di produrre relativamente poche scorie nucleari nella costruzione di nuovi reattori. Invece, le scorie nucleari esistenti servono come una sorta di combustibile, quindi vengono utilizzate in modo produttivo e allo stesso tempo si riducono gradualmente le scorie.

Anche il fatto che la risorsa di scorie nucleari si esaurirà a un certo punto sembra improbabile se si guarda al risultato del calcolo di cui sopra.

TerraPower funge da esempio qui per sottolineare un punto: come altri approcci tecnologici, l'energia nucleare può essere continuamente migliorata. I critici dell'energia nucleare si riferiscono spesso ai reattori esistenti, alcuni dei quali sono obsoleti. In tal modo, ignorano il fatto che problemi come le scorie nucleari possono essere risolti con nuovi tipi di costruzione. Non si dovrebbe commettere l'errore avventato di abbandonare del tutto una forma di energia pulita ed economica. Affidarsi all'energia del carbone invece non è nell'interesse dell'ambiente. Scommettere che il vuoto dopo il phase-out del nucleare e del carbone possa essere riempito esclusivamente dalle energie rinnovabili è una scommessa rischiosa.

Originariamente pubblicato qui.