Ci sono voluti 75 anni per ricostruire la libertà in alcune parti d'Europa dopo gli orrori totalitari della seconda guerra mondiale, e meno di tre settimane per rimetterla in ginocchio.

Con il coronavirus che incombe sullo sfondo, preoccupanti erosioni della libertà di parola e dei media si stanno affrettando in tutta Europa.

Il 30 marzo il parlamento ungherese ha approvato una legge che consente al leader del movimento nazionalista del paese, Viktor Orban, di regola per decreto indefinitamente. La legge consente al governo di Orban di incarcerare chiunque diffonda fatti falsi che interferiscono con la "efficace difesa" della salute pubblica o possono creare "confusione o disordini" legati al coronavirus.

La caccia alle streghe dopo le libertà personali seguì e portò a una serie di arresti. Una tale ampia discrezionalità da parte del governo è una condanna a morte per la libertà di parola, la pietra angolare della democrazia.

La libertà di parola svolge un ruolo essenziale nello stabilire la responsabilità tra il governo e il suo elettorato e facilita la comunicazione indiscriminata avanti e indietro. Quando i governi monopolizzano questa libertà, la democrazia può essere estinta.

Orban ha scelto il bersaglio giusto. Anche se si afferma che queste leggi saranno revocate una volta che la pandemia sarà finita, il suo record suggerisce il contrario. Dalla sua vittoria nel 2010, Orban ha rafforzato il controllo statale sui media per sopprimere qualsiasi opposizione e ha eroso, passo dopo passo, i controlli e gli equilibri istituzionali. Secondo lui uno stato non deve essere liberale per essere una democrazia.

Ma non c'è solo l'Ungheria. In Serbia il decreto del governo sulla centralizzazione delle informazioni durante l'emergenza coronavirus ha dato luogo ad arresti. Il 1° aprile, dopo aver riferito di una carenza di dispositivi medici di protezione disponibili per il personale di un centro medico in Serbia, Ana Lalić, giornalista serba, è stato detenuto. Lalić è stato accusato di aver provocato disordini pubblici diffondendo notizie false durante l'emergenza.

In modo simile, il Ministero della Salute polacco ha reso illegale l'accesso ai consulenti medici emettere pareri indipendenti sulla situazione epidemiologica, sullo stato degli ospedali e sui metodi di protezione dal contagio. Parlare della mancanza di dispositivi di protezione può costare il lavoro ai medici polacchi.

Nel frattempo sia la Slovenia che la Repubblica Ceca hanno annunciato che stanno finendo del tutto la presenza dei giornalisti alle conferenze stampa ufficiali. Secondo Dunja Mijatović, commissario per i diritti umani del Consiglio d'Europa, una giornalista slovena che ha chiesto informazioni sulle misure adottate dal governo per affrontare la pandemia è stata oggetto di un campagna diffamatoria dai media vicini al partito politico che guida la coalizione di governo.

Nonostante il crescente numero di casi in Russia, Vladimir Putin continua a spingere per un voto nazionale sulla riforma costituzionale che potrebbe abilitarlo rimanere al potere fino al 2036. Il 13 maggio, i legislatori russi approvato un disegno di legge che consente ai russi di votare per posta o online per gli emendamenti costituzionali di Putin. Molto probabilmente Putin farà a modo suo poiché, analogamente alla direzione scelta dall'Ungheria, parlare contro il governo ti rende automaticamente un eretico.

Laddove le persone sono spinte a scegliere tra la protezione della propria vita e di quella dei propri cari e un atto di resistenza politica, la maggior parte opta per il silenzio. Eppure forzare una tale scelta è disumano, manipolativo e, alla fine, porterà alla fine di quei governi che lo fanno.

Ardente ammiratore delle misure della Cina per fermare il coronavirus, Putin ha anche fatto ricorso a misure totalmente totalitarie. Il Financial Times e New York Times potrebbe essere presto bandito dalla Russia per aver rivelato la verità sul tasso di mortalità nel paese. Tuttavia, il primo obiettivo della campagna anti-fake news della Russia sono stati i suoi stessi cittadini, che lo sono essere multato per aver diffuso "false informazioni" su Covid-19. Il già esiguo numero di libertà civili in Russia è enormemente minacciato.

Le libere elezioni sono una caratteristica fondamentale del regime democratico, ma non sono di per sé sufficienti. La vera democrazia non può esistere senza i diritti civili e, in particolare, il diritto di resistere attraverso proteste, libertà di parola e mezzi di comunicazione liberi.

Difficilmente si potrebbe immaginare una scusa migliore per procedere rapidamente con un'agenda illiberale di un'emergenza sanitaria pubblica. C'è un motivo per cui i governi illiberali investono così tanto nella propaganda. La vera radice del loro potere risiede nelle narrazioni create artificialmente e spaventosamente potenti che vengono ripetutamente e costantemente diffuse mentre censurano ogni voce di dissenso. La libertà di espressione è per la democrazia ciò che i diritti di proprietà sono per l'economia. La monopolizzazione di entrambi porta alla rottura.

Quindi siamo in un vicolo cieco. Da un lato, questa pandemia potrebbe dissuaderci dal prendere spunti dal mondo non libero e dalle sue tattiche.

Dall'altro, l'incubo dell'emergenza potrebbe trasformarsi nella nostra realtà permanente dando governi carta bianca imporre severe restrizioni alle nostre libertà. È difficile immaginare un modo più efficace per sopprimere ogni potenziale disobbedienza se non attraverso l'appello della paura per la nostra salute, per non parlare di quella dei nostri genitori, amici e letteralmente tutti coloro che ci sono cari. Ciò offre alle democrazie illiberali un'opportunità unica per camuffare le loro attività totalitarie come parte di pacchetti di emergenza per fermare la pandemia.

Speriamo per il meglio, ma preparati a reagire in caso di peggio. La democrazia è radicata nella libertà di parola e dei media e dobbiamo difenderla a tutti i costi.

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