Ogni consumatore conoscerà questo problema: torni a casa da un lungo viaggio ma la frutta, la verdura e lo yogurt sono ancora in frigo. "Le date di scadenza sono solo un trucco del settore per vendere più cibo" è un pensiero che porta alcuni a ignorare la muffa che si è formata su tutti questi articoli nel tempo, o addirittura a considerare che il cibo è quindi sano.

Secondo uno studio dell'Università di Copenaghen, molti consumatori ritengono che la muffa sia un segno di “naturalezza”. “Ciò che oggettivamente viene definito sporco ci fa meno paura delle mele che non marciscono mai. Allo stesso modo, avere lo sporco sotto le unghie è diventato un segno di salute”, afferma Kia Ditlevsen, professore associato del dipartimento di economia alimentare e delle risorse dell'UCPH.

Tuttavia, la realtà è molto diversa. La muffa trasporta micotossine, che sono pericolose per la salute umana e, in alcuni casi, possono essere mortali. Questi metaboliti tossici sono suddivisi in sottocategorie, vale a dire aflatossine, ocratossina A (OTA), fumonisine (FUM), zearalenone (ZEN) e deossinivalenolo (DON – noto anche come vomitossina), che possono essere tutti ingeriti mangiando cibo contaminato, compresi i latticini (poiché gli animali infetti possono trasportarlo nel latte, nelle uova o nella carne). 

Nel frigorifero di casa la muffa può svilupparsi a causa di una cattiva conservazione (mancanza di energia elettrica per lungo tempo e interruzione della catena del freddo, o esposizione diretta al sole per un lungo periodo di tempo) o per semplice scadenza del prodotto. 

La cosa più sconcertante, fino a 28% di tutti i tumori del fegato in tutto il mondo può essere attribuito alle aflatossine, e il suo immunosoppressore caratteristiche lasciano gli esseri umani indeboliti contro altre malattie. Le caratteristiche sono note alla scienza moderna dall'inizio del secolo. 

In Africa, questo è un epidemia mortale. L'esposizione all'aflatossina è più mortale dell'esposizione alla malaria o alla tubercolosi, con 40% di tutti i tumori del fegato in Africa essendo imparentato con esso. La contaminazione da micotossine può verificarsi a causa di una conservazione inadeguata degli alimenti, ma, cosa più importante, si verifica in assenza delle corrette misure di protezione delle colture, compresi i prodotti chimici.

Nell'agricoltura moderna, preveniamo la maggior parte dell'esposizione alle micotossine utilizzando fungicidi. Tuttavia, i fitofarmaci chimici sono stati visti con occhi sempre più critici. Troppo spesso, coloro che chiedono il divieto delle sostanze chimiche XYZ fingono che gli agricoltori dovrebbero semplicemente usare "un'alternativa", ma troppo spesso queste alternative non esistono o, come nell'esempio dell'ingegneria genetica, sono già state messe al bando.

Le tecnologie di modifica genetica come CRISPR-Cas9 possono aiutare a risolvere i problemi di sicurezza degli allevamenti come quelli sollevati dai funghi. Patogeni fungini, come il Fusarium proliferatum, che attacca diverse colture, tra cui grano, mais, riso, asparagi, palma da datteri, aglio, cipolla, può essere studiato e meglio compreso utilizzando questa tecnologia. Nel caso del Fusarium oxysporum, che colpisce sia le piante che gli animali, l'editing genetico può distruggere i geni degli interessi. Un diverso metodo di ingegneria genetica, noto come silenziamento genico (arrivato attraverso un metodo noto come interferenza dell'RNA), può creare mais transgenico privo di aflatossine. In particolare per i paesi in via di sviluppo, ciò segnerebbe un miglioramento rivoluzionario della salute dei consumatori e della sicurezza alimentare.

Tuttavia, se l'Unione europea mantiene la sua attuale legislazione sull'ingegneria genetica e si spinge ancora oltre esportando queste norme e regolamenti ai partner di aiuto allo sviluppo in Africa, allora queste innovazioni non saranno utili ai consumatori nazionali e all'estero. Per sfruttare il potenziale della rivoluzione genetica, dobbiamo cambiare la legislazione e l'Europa obsolete e inaugurare un nuovo secolo di biotecnologia.

Lo dobbiamo a noi stessi.