In un recente evento sul miglioramento genetico delle piante, mi sono impegnato in una conversazione con diverse persone coinvolte nella discussione scientifica sulle nuove tecniche di miglioramento genetico (NBT). Nonostante il fatto che la tecnologia di modifica genetica CRISPR Cas-9 sia stata sviluppata da una scienziata europea, Emmanuelle Charpentier, il suo utilizzo in agricoltura rimane illegale in questo continente, sulla base di una direttiva obsoleta sulla modificazione genetica del 2001 e di un tribunale della Corte di giustizia europea caso interpretandolo nel 2018. Ho spiegato che ritengo che l'approccio dell'UE nei confronti del principio di precauzione sia stato distorto e ostacoli l'innovazione - e mentre cercavo un'analogia, ho detto: "immagina che questo sistema di governance fosse esistito durante l'invenzione del trasporto ferroviario" .

L'invenzione delle ferrovie risale alla Germania del XVI secolo, quando i vagoni erano ancora trainati da cavalli su rotaie di legno. Alla fine del 1700, gli ingegneri sostituirono i binari di legno con quelli di ferro, portando all'introduzione dei tram. Il primo tram trainato da cavalli iniziò a funzionare nel Regno Unito nel 1807. Fu solo verso la metà del secolo che la locomotiva a vapore divenne praticabile per le ferrovie, ma con l'innovazione arrivarono coloro che sostenevano la prudenza. 

Potrebbe sembrare strano al lettore attuale, abituato a vedere le ferrovie lodate come la soluzione per gran parte dei problemi di mobilità dell'Europa e come l'ambizione di ridurre le emissioni di anidride carbonica, ma durante l'età vittoriana in Inghilterra le ferrovie erano sotto accusa per aver causato la "follia ferroviaria". . Edwin Fuller Torrey e Judy Miller hanno scritto La peste invisibile: l'ascesa della malattia mentale dal 1750 ad oggi, si credeva che i treni “ferire il cervello.” A differenza del Clean Living Movement negli Stati Uniti - che sosteneva l'idea che il tè avrebbe danneggiato mentalmente le donne - la storia della follia ferroviaria era supportata da prove aneddotiche. Durante gli anni '60 dell'Ottocento, è emersa una grande quantità di notizie, che racconta storie di passeggeri ferroviari che perdono la testa durante i viaggi in treno. Racconti di passeggeri che si spogliavano nudi e si sporgevano dai finestrini, attaccando altri con una varietà di armi, inclusi coltelli, il tutto mentre si calmavano dopo che il treno si era fermato, ispiravano paura negli utenti abituali di questo mezzo di trasporto. 

Le storie dei media hanno aggiunto benzina sul fuoco pubblicando titoli su come i viaggi in treno fossero pericolosi e imprevedibili e che i treni stessi fossero responsabili della follia dei loro viaggiatori. A volte hanno omesso che i treni erano usati da coloro che erano scappati dai manicomi e che i treni di per sé non sono immuni alla violenza e alla criminalità come lo sarebbe qualsiasi altra area pubblica. Oggi sappiamo che il supporto della salute mentale è essenziale per frenare questo tipo di incidenti e che invece della paura e dello stigma, molte persone nella nostra società hanno bisogno di aiuto. Guardiamo all'isteria dell'età vittoriana con un senso di superiorità moderna, forse a ragione. Tuttavia, immaginiamo cosa accadrebbe se il viaggio in treno non fosse mai stato inventato e introdotto nell'UE nel 2022.

Mentre le notizie sui viaggi in treno dagli Stati Uniti riecheggiano nella sfera dei media europei, i singoli Stati membri approvano una moratoria sulle gare d'appalto per lo sviluppo ferroviario. L'emergente industria ferroviaria promette un grande sviluppo economico per l'Europa, ma i gruppi di attivisti mettono in dubbio l'efficienza e la necessità delle ferrovie. “Sappiamo fino a che punto gli Stati Uniti ignorano la sicurezza dei propri cittadini. Ma vuoi che il tuo governo permetta alla follia di diffondersi nella nostra società attraverso queste macchine mangia-mente? Firma la nostra petizione”, si legge in un volantino di “European Citizens for Travel Safety”, distribuito durante una protesta davanti alla Commissione Europea. Gli attivisti si sono travestiti da treni, attraversando una grande statuetta di una testa umana. Il Daily Mail ha scritto della protesta, titolando "I coraggiosi manifestanti CANCELLANO gli eurocrati per aver permesso a killer-choo-choos di entrare nelle città".

I legislatori del Parlamento europeo reagiscono alle pressioni dell'opinione pubblica, invitando la Commissione europea a sostenere il principio di precauzione. Il Centro comune di ricerca dell'UE aveva rilasciato dati che mostravano che non vi era alcuna connessione tra le ferrovie e i problemi di salute mentale dei suoi passeggeri, portando a un'audizione in Parlamento in cui gli eurodeputati hanno interrogato gli scienziati sui loro legami con l'industria ferroviaria. "Fingi di essere indipendente, ma solo otto anni fa hai pubblicato uno studio sulla sicurezza ferroviaria, che aveva il sostegno logistico e finanziario dell'industria ferroviaria", indaga un eurodeputato olandese. Mentre la ricercatrice spiega che è normale che gli scienziati collaborino con l'industria per analizzare l'innovazione tecnologica, viene interrotta da un altro eurodeputato dalla Germania: “Un uomo nella mia città natale è appena tornato dagli Stati Uniti dove ha preso uno dei “treni sicuri” come li chiami tu, e sua moglie mi dice che ora stanno partecipando a un'azione legale collettiva per i problemi di salute mentale che ha avuto usando una di queste macchine. Finché non mi proverai che NON È STATO ferito dal treno, credo che debbano rimanere illegali in Europa. Non siamo il selvaggio West, dove le aziende possono sperimentare sui cittadini”.

A seguito di una lunga procedura di consultazione, e nonostante le valutazioni sulla sicurezza che hanno dimostrato che le ferrovie non hanno avuto nessuno degli effetti di cui erano state accusate, l'Unione Europea afferma il proprio impegno a garantire i più elevati standard di sicurezza dei consumatori al mondo. I viaggi in treno rimangono illegali e le persone utilizzano prevalentemente motori a combustione interna per spostarsi tra le città. Dieci anni dopo, la Commissione ha compilato una relazione urgente che dimostra che i cittadini di tutto il mondo sono in grado di viaggiare da A a B molto più velocemente degli europei. Ci vorranno altri 20 anni per verificare l'effetto del divieto ferroviario su questa sottoperformance.

Alcuni lettori potrebbero considerare questa analogia come faceta e sconsiderata, dato che l'Europa consente molta innovazione tecnologica e addirittura la incoraggia. Il mio obiettivo non è affermare che l'Europa sia allergica all'innovazione, ma esprimere incredulità su come l'UE non riesca a cogliere le opportunità dell'editing genetico nonostante la sua sicurezza e precisione. Per riferimento: la mutagenesi non mirata attraverso radiazioni ionizzanti è perfettamente legale in Europa, anche per i prodotti dell'agricoltura biologica, nonostante sia una tecnica di miglioramento genetico notevolmente meno precisa rispetto agli NBT. Inoltre, l'approvazione degli NBT non significherebbe che l'EFSA e le altre agenzie per la sicurezza alimentare sarebbero escluse dal processo di approvazione delle sementi - anzi, ne sapremmo di più attraverso il lavoro delle agenzie dell'UE.

L'ingegneria genetica è stata utilizzata per lo sviluppo di vaccini a mRNA, a loro volta utilizzati durante la pandemia di COVID-19. A tutti gli effetti, l'Unione Europea può approvare questa tecnologia quando ne riconosce l'urgenza. Perché l'editing genetico nel nostro sistema alimentare, che offre l'opportunità di rendere il nostro cibo più sano e più sostenibile (riuscendo a nutrire una popolazione mondiale in continua crescita), deve ancora riconoscere questa urgenza. 

Speriamo di non guardare indietro ai nostri attuali standard normativi tra 200 anni nello stesso modo in cui guardiamo indietro alla paura vittoriana dei treni.

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