Alors que l'Europe fait face au coronavirus, l'Afrique est confrontée à la peste acridienne la plus dévastatrice depuis des décennies, affirme Bill Wirtz

Les Européens achètent dans la panique dans les supermarchés du continent – du papier toilette, des pâtes et de nombreux autres articles dont les gens craignent qu'ils ne soient bientôt en rupture de stock. Les détaillants sont débordés, mais la seule véritable pénurie est celle des employés qui ramènent le stock dans les rayons. La récolte n'a pas été mauvaise, le papier hygiénique européen est produit en Europe et tout ce que les entreprises de livraison doivent faire, c'est travailler des équipes supplémentaires (ce n'est pas une mauvaise nouvelle pour les travailleurs en ces temps économiquement instables). Par rapport à l'Afrique, les Européens n'ont pas à se soucier de l'approvisionnement alimentaire.

Ce qui se passe actuellement sur le continent africain dépasse le cauchemar le plus fou de tout consommateur européen et devrait nous donner un moment pour réfléchir à la technologie agricole et à la protection des cultures.

Des milliards de criquets envahissent l'Afrique de l'Est et certaines parties de l'Asie du Sud, dans le pire essaim de ravageurs en 25 ans. Ces insectes mangent chaque jour l'équivalent de leur propre poids corporel, ce qui leur donne le potentiel de croître au centuple d'ici le mois de juin. Avec des pays comme l'Arabie saoudite, le Pakistan, l'Iran, l'Inde, le Kenya, l'Ouganda, la Somalie et le Yémen déjà massivement touchés, et la peste pouvant atteindre la Turquie sous peu, cette crise devrait toucher un milliard de personnes d'ici la fin du printemps.

L'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) a demandé une aide de $138 millions pour faire face à la crise, mais avec le COVID-19 paralysant l'Europe, il est peu probable que la question suscite beaucoup d'attention dans les semaines à venir.

En février, la Chine a annoncé qu'elle envoyait des experts au Pakistan pour tenter de déployer 100 000 canards pour lutter contre les criquets. Même si les canards sont connus pour dévorer plus de 200 criquets par jour (alors que les poulets n'en mangent que 70), une solution basée sur l'animal reste au mieux douteuse. Un véritable moyen de lutter contre ce fléau est la protection chimique des cultures, plus précisément les insecticides. Mais cela vient avec un certain bagage politique.

Pour lutter contre ces insectes, les agriculteurs d'Afrique et d'Asie utilisent des insecticides tels que fénitrothion et malathion. Des pays comme l'Inde ont imposé des restrictions sur ces produits chimiques, n'autorisant leur utilisation qu'en période de fléaux. L'inconvénient de ce type de législation est qu'une utilisation générale réduite crée des pénuries en cas de besoin - l'offre de pesticides conventionnels et biopesticides est faible, car la demande est satisfaite sur des commandes spécifiques des gouvernements et des agriculteurs. Dans l'Union européenne, l'utilisation de fénitrothion et malathion est illégal en toutes circonstances, ce qui exclut la possibilité d'approvisionner rapidement les agriculteurs dans le besoin.

De tels outils de protection des cultures sont et ont longtemps été controversés en Europe. Les groupes écologistes ont calomnié les produits chimiques et leurs fabricants dans les médias, désinformant le public sur les dispositifs de sécurité et la réalité de l'agriculture. Sans la lutte antiparasitaire, l'Afrique et l'Asie auraient eu des insécurités alimentaires beaucoup plus problématiques dans le passé. La solution réside dans la recherche scientifique et dans la capacité des agriculteurs à utiliser les outils dont ils ont besoin.

Le mois dernier seulement, le Agence nigériane de gestion de la biosécurité (NBMA) a approuvé la commercialisation du niébé génétiquement modifié, une variété résistante au foreur de gousse Maruca, un insecte qui détruit les cultures. Pour lutter contre les criquets, le génie génétique est également un outil important : l'édition de gènes via CRISPR/Cas9 peut lutter contre les invasions de criquets en induisant une mutagenèse héréditaire ciblée au criquet migrateur. En clair : la technologie d'édition de gènes pourrait être utilisée pour réduire le nombre de certains insectes qui mangent les cultures en Afrique et en Asie. Le génie génétique réduira également notre besoin d'utiliser certains outils chimiques de protection des cultures, qui nécessitent une application précise afin de ne pas constituer une menace pour la santé humaine.

Pour que l'innovation ait lieu, nous devons adopter la recherche scientifique et ne pas stigmatiser l'utilisation d'outils modernes de protection des cultures.

Il y a une tendance croissante dans le plaidoyer de la société civile qui promeut l'utilisation de pas de pesticides, pas d'engrais synthétiques et pas de génie génétique. Cette approche ne reflète pas la réalité de ce dont les agriculteurs de nombreux pays du monde ont besoin pour réussir à produire de la nourriture.

Le changement climatique modifiant les zones de présence de certains insectes, l'Europe aussi sera confrontée à ce débat d'une manière politiquement inconfortable. Dans cette situation, la tactique de l'autruche tête dans le sable ne sera pas la solution.

Nous avons besoin de défenseurs audacieux de la biotechnologie dans l'intérêt des agriculteurs et des consommateurs du monde entier.

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