Les Européens ont tué un accord potentiel pendant les années Obama, mais le monde est un endroit différent maintenant.

Les relations commerciales avec l'Europe ont été minutieusement mesquines au cours des quatre dernières années. En 2019, les États-Unis ont mis fin à l'organe d'appel de l'OMC en refusant de nommer de nouveaux membres, ce qui signifie que l'arbitre mondial du commerce a eu plus de mal à s'opposer aux nouveaux tarifs - et de nouveaux tarifs il y a eu. La guerre commerciale en cours a ciblé une large gamme de produits des deux côtés, des motos Harley-Davidson au vin français et au bourbon du Kentucky. Chaque fois que Trump ciblerait un nouveau produit, l'UE rendrait la pareille avec de nouvelles mises en œuvre ou augmentations tarifaires.

Ce qui a fini par cibler les amateurs de blue jeans américains en Estonie et les connaisseurs de vins de Bordeaux à New York a commencé par un tarif beaucoup moins symbolique sur l'acier et l'aluminium. Dans l'état d'esprit protectionniste de Donald Trump, il croyait rendre service à la fabrication américaine, mais en réalité, il a puni les entreprises qui dépendent des biens industriels importés pour leur production. Sous son administration, de nombreux républicains qui avaient tenu à cœur le principe du libre-échange semblent avoir oublié leur propre position. Peut-être que son prochain départ de la Maison Blanche leur permettra de s'en souvenir.

Sous l'administration Obama, les États-Unis avaient fait pression pour le Partenariat transatlantique de commerce et d'investissement (TTIP). L'accord de libre-échange aurait créé l'une des plus grandes zones commerciales, avec les (alors) 28 États membres de l'Union européenne et les États-Unis. L'organe exécutif de l'UE, la Commission européenne, a déclaré que Le TTIP stimulerait l'économie de l'UE de $142 milliards, celle des États-Unis de plus de $100 milliards et celle du reste du monde de $118 milliards.

Malgré un fort plaidoyer américain en Europe pour l'accord, l'Union européenne elle-même a stagné puis s'est retirée. Les écologistes ont organisé des manifestations massives dans toute l'UE, affirmant que le TTIP saperait les normes alimentaires européennes et fausserait le marché en réduisant les prix. Ils ont fait un pari sûr sur le scepticisme des Européens envers la nourriture américaine, et sur le nationalisme des consommateurs. L'approche anglo-saxonne des affaires ne fonctionne pas bien dans des pays comme la France, où la réglementation du travail protège complètement les travailleurs, et où la flexibilité et l'esprit d'entreprise des Américains sont considérés comme obsessionnellement commerciaux. Cela a fait le jeu des industries qui considéraient la concurrence américaine comme un fléau.

Lorsque Barack Obama a quitté ses fonctions, les négociations du TTIP n'étaient pas seulement au point mort, elles étaient officieusement mortes. L'élection de Donald Trump a aggravé les relations commerciales avec l'Europe, mais le TTIP a été tué par les Européens, pas par Trump.

Cela dit, les institutions politiques en Europe ont actuellement toutes les raisons d'être plus chaleureuses envers les relations commerciales avec les États-Unis. La guerre commerciale a été difficile pour tout le monde, et l'Europe comprend qu'elle ne mène nulle part. Après quatre ans de Donald Trump, Joe Biden devrait présenter une véritable alternative basée sur le libre-échange, et pas seulement des mini-accords au cas par cas (comme un accord récemment signé sur commerce libre de homard). Fondamentalement, si les États-Unis parviennent à un accord commercial global avec le Royaume-Uni (qui quitte officiellement le marché unique de l'Union européenne à la fin de cette année), l'UE n'a d'autre choix que d'empêcher une perte de son avantage concurrentiel. 

Malheureusement, Joe Biden n'a pas tout à fait saisi cette fenêtre d'opportunité mais a soutenu l'Union européenne sur la question du Brexit. Se mêlant des affaires européennes, Biden affirme qu'il ne signera aucun ALE avec le Royaume-Uni à moins que le gouvernement de Boris Johnson ne respecte le soi-disant protocole d'Irlande du Nord de l'accord de retrait. Essentiellement, si le Royaume-Uni rétablit une frontière (ou quelque chose qui ressemble à une frontière) entre l'Irlande du Nord et la République d'Irlande, alors les États-Unis ne seront pas un partenaire commercial volontaire. Le Royaume-Uni et l'UE ont eu du mal à trouver un accord permettant au Royaume-Uni de quitter l'UE et de prendre ses propres décisions sur le marché intérieur, tout en évitant les contrôles transfrontaliers des marchandises entre l'Irlande du Nord et la République d'Irlande. L'accord du Vendredi Saint de 1998 a mis fin à la plupart des violences des Troubles (entre ceux qui étaient fidèles au Royaume-Uni et ceux qui voulaient unir le pays à la République d'Irlande), en promettant de ne pas établir d'infrastructures frontalières dures. Pour les séparatistes, cela signalait une volonté d'aligner plus étroitement l'île sur la République, tandis que les loyalistes restaient soumis aux lois du Royaume-Uni. La sortie du Royaume-Uni de l'UE pourrait menacer cet accord, et Joe Biden a pris le parti de l'UE.

En plus de soutenir un étrange sentiment de fierté irlandaise-américaine, comment exactement une telle décision profite-t-elle aux États-Unis ? Bien que cela dérange certainement les Britanniques, il serait erroné de croire que les Européens continentaux à Paris et à Berlin vont soudainement sauter de leur siège pour permettre aux entreprises américaines d'accéder aux consommateurs européens simplement parce que nous avons tourné le dos au commerce avec le Royaume-Uni.

Le TTIP aurait permis un accès mutuel aux marchés publics, réduit les tarifs et réduit les réglementations bureaucratiques sur tout, des vêtements aux médicaments et aux cosmétiques. De nombreux droits de douane sur les produits entre les États-Unis et l'Europe sont si élevés qu'ils tuent effectivement toute relation commerciale. Pour les Américains désireux d'observer ce phénomène en temps réel : Suivez un Européen entrant pour la première fois dans un supermarché américain. Les choix!

Il existe également des différences tarifaires selon les marchandises et les destinations. Par exemple, les tarifs de l'UE sur les voitures américaines sont élevés, tandis que les tarifs américains sur les voitures européennes sont relativement bas. Pendant ce temps, certains types de droits de douane sur les arachides sont si élevés (à un taux de 138 %) qu'ils ne se retrouvent jamais sur le marché européen. Essentiellement, le commerce entre les États-Unis et l'UE est une jungle de distinctions tarifaires qui empilent une avalanche de formalités administratives sur tout type de producteur. Le TTIP visait à supprimer presque tous les tarifs outre-Atlantique, mais la volonté de l'UE à l'époque a été éclipsée par le scepticisme à l'égard des produits agricoles américains.

Bon nombre des décisions les plus politiques de l'Union européenne sont prises en raison d'un sentiment d'urgence. Au Parlement européen, vous entendrez des orateurs affirmer que l'UE doit être plus centralisée, car bien qu'il s'agisse du plus grand marché unique du monde, c'est aussi un marché en déclin. Si Joe Biden voulait sauver l'héritage d'Obama (et le sien) en matière de politique commerciale, il pourrait le faire d'une part en faisant pression sur les Européens pour qu'ils comprennent que la concurrence est à leur porte, mais aussi en leur montrant ce que le TTIP a à offrir.

Plus les États-Unis s'ouvriront au libre-échange du monde entier, plus ils convaincront des partenaires hésitants comme l'UE de supprimer les subventions aux grandes industries et permettront aux petites entreprises de ne pas mettre "l'Europe d'abord" à un prix élevé, mais de choisir le meilleur produit, y compris des États-Unis.

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