Lo que puede parecer extraño en Alemania se encuentra con una mayor respuesta en los EE. UU. de numerosas empresas emergentes, ingenieros y estudiantes de doctorado que respaldan la energía nuclear para la protección del medio ambiente.

Tras el desastre del reactor de Fukushima en 2011, Alemania eliminó la energía nuclear con relativa rapidez. Si bien seis centrales nucleares seguirán conectadas a la red en 2020, se cerrarán a más tardar en 2022.

¿Podría la energía nuclear ser vista también como algo positivo para la protección del medio ambiente? En Alemania, eso parece difícil de imaginar. Una desventaja significativa de esta electricidad es el tiempo de almacenamiento excesivamente largo de los desechos radiactivos. Si te preocupa el medio ambiente, parece que tienes que promover simultáneamente las energías renovables, abolir la energía nuclear e ignorar el hecho de que esto te hace aún más dependiente de la energía del carbón. 

Y esta dependencia tiene un costo: para el medio ambiente en Alemania y Europa. Aproximadamente 80% de las centrales eléctricas de carbón aún activas en Alemania violan las directivas de la UE sobre los límites de emisiones contaminantes de óxidos de nitrógeno, mercurio y partículas de hollín.

Los contaminantes emitidos no solo dañan a Alemania: debido a la gran cantidad de centrales eléctricas de carbón existentes, Alemania es uno de los mayores contaminantes del aire en la Unión Europea.

Después de la eliminación de la energía nuclear, la eliminación de la energía a base de carbón debe finalizar ahora para 2038. Sin embargo, hay un problema con esto: se están haciendo apuestas de que las energías renovables llenarán el vacío de suministro de energía después de la eliminación del carbón. las plantas de energía incendiadas están cerradas.

No siempre es posible planificar particularmente bien durante un período de tan largo alcance. Y hasta ahora, Alemania todavía depende claramente de la operación de centrales eléctricas de carbón.

En lugar de apostar a que las energías renovables llenarán por completo el vacío para 2038, o en lugar de seguir dependiendo del carbón junto con la contaminación del aire asociada, todavía existe una alternativa: las centrales eléctricas que dependen de la energía nuclear y, por lo tanto, emiten muy pocas emisiones de CO2 y otros contaminantes.

Lo que puede parecer extraño en Alemania se encuentra con una mayor respuesta en los EE. UU. de numerosas empresas emergentes, ingenieros y estudiantes de doctorado que respaldan la energía nuclear para la protección del medio ambiente.

Innovación tecnológica para la protección del medio ambiente: el ejemplo de TerraPower

Un ejemplo es el proyecto TerraPower, que se ha hecho especialmente conocido en los últimos meses gracias al apoyo de Bill Gates. TerraPower está tratando de resolver un problema citado a menudo por los críticos de la energía nuclear con un nuevo tipo de diseño de planta de energía nuclear: los desechos nucleares.

A primera vista, esta crítica parece plausible. ¿Vale la pena confiar en una forma de energía relativamente limpia como la energía nuclear si, a cambio, tenemos que vivir con desechos radiactivos, sin saber cuándo y de qué manera podemos deshacernos de ellos?

Los llamados reactores de ondas en movimiento y de sal líquida en los que se basa TerraPower resuelven este problema de manera exquisita. A diferencia de los reactores nucleares normales, acumulan uranio empobrecido, lo que reduce significativamente las reservas resultantes de desechos nucleares. Este uranio empobrecido ya se encuentra en los inventarios de desechos nucleares existentes, simplemente no se está utilizando de manera productiva.

TerraPower estima que hay 700.000 toneladas de uranio enriquecido solo en los EE. UU.: solo 8 toneladas de este aparente "desecho" podrían suministrar electricidad a 2,5 millones de hogares cada año. A nivel mundial, todos los desechos nucleares que ya existen podrían utilizarse para proporcionar energía al 80% de la población mundial durante más de un milenio. Y este suministro tendría lugar al nivel de un estadounidense promedio.

En este sentido, TerraPower resuelve uno de los principales problemas asociados a la energía nuclear de una forma increíblemente creativa: no se trata sólo de producir relativamente pocos residuos nucleares en la construcción de nuevos reactores. En cambio, los desechos nucleares existentes sirven como una especie de combustible, por lo que se utilizan de manera productiva y, al mismo tiempo, se reducen gradualmente los desechos.

Que el recurso de los desechos nucleares se agote en algún momento también parece poco probable cuando se observa el resultado del cálculo anterior.

TerraPower sirve aquí como ejemplo para enfatizar un punto: al igual que otros enfoques tecnológicos, la energía nuclear se puede mejorar continuamente. Los críticos de la energía nuclear a menudo se refieren a los reactores existentes, algunos de los cuales están obsoletos. Al hacerlo, ignoran el hecho de que problemas como los desechos nucleares pueden resolverse en nuevos tipos de construcción. No se debe cometer el temerario error de abandonar por completo una forma de energía limpia y barata. En cambio, depender de la energía del carbón no es de interés para el medio ambiente. Apostar a que el vacío tras el abandono de la energía nuclear y del carbón pueda llenarse exclusivamente con energías renovables es una apuesta arriesgada.

Publicado originalmente aquí.