Ahora podemos agregar la prohibición de las bolsas de plástico a la lista de “experimentos bien intencionados pero fallidos” que se llevan a cabo en California.

Dos piezas devastadoras en el New York Times y Tiempos de Los Ángeles revelan cómo el fervor ambientalista por librar a California de las delgadas bolsas de plástico de un solo uso resultó en un aumento del 47 por ciento en los desechos plásticos en todo el estado. Antes de la prohibición, California producía 314 millones de libras de desechos plásticos. Para 2022, los residuos plásticos en libras se acercarían a los 462 millones.

Ambos medios culpan a intereses especiales que presionan para obtener exenciones a la prohibición, que resultó en la ahora común bolsa de plástico de 10 centavos que muchos compradores encuentran en las filas de las cajas tanto dentro como fuera de California, y ahora los legisladores están tomando medidas para aprobar una nueva legislación que sacaría de circulación las bolsas de plástico de todo tipo. Si el objetivo es reducir el impacto ambiental, California debería prepararse para otro fracaso.

La asambleísta Rebecca Bauer-Kahan ha dejado bastante claro su desdén por las bolsas de plástico al decir: “Hace diez años, California intentó prohibir las bolsas de plástico para frenar la contaminación. Sin embargo, estas reliquias insidiosas persisten, asfixiando nuestras vías fluviales, poniendo en peligro la vida silvestre y saqueando nuestros ecosistemas”.

Insidioso es una elección de palabra dramática. Los consumidores saben que las bolsas de plástico no deben estar en vías fluviales, océanos ni en los parques infantiles. Lo que es realmente insidioso (que pretende causar un daño gradual y sutil) es el impacto de las alternativas al plástico, como las bolsas tejidas y el papel.

Ministerio de Medio Ambiente de Dinamarca fundar las bolsas de papel deben reutilizarse 43 veces para reducir su impacto por uso en el medio ambiente al nivel de las bolsas de plástico de un solo uso, es decir, lo que se necesita para producir esas bolsas. Cualquier consumidor que haya puesto un pie en una tienda de comestibles y haya llevado comida a su casa sabe que reutilizar una bolsa de papel 43 veces es casi imposible. Las bolsas de papel también son 2,6 veces más caras para el consumidor, como descubrió el gobierno de Canadá en su investigación después de dejar caer el martillo de manera similar sobre las bolsas de plástico de un solo uso.

Para producir papel se necesitan árboles, energía y agua. Para un Estado que constantemente se topa con problemas con la escasez de energía, apagones eléctricos, así como la escasez de agua, el plan para frenar la contaminación aumentando la carga de otros sistemas sobrecargados es la definición de costos de compensación.

La política medioambiental tiende a funcionar de esta manera. Un estado o país tomará medidas enérgicas contra su producción de emisiones, sin importarle lo que suceda en el otro lado del mundo, y el resultado no será una mejora neta en las emisiones generales. Los productos de papel conllevan costes importantes tanto para el medio ambiente como para el consumidor.

Las bolsas de tela tampoco están hechas de la nada. Su bolsa de algodón o bolsa de supermercado estándar elimina los productos de papel del agua en términos de costo-beneficio. Se necesitan 7.100 usos de la bolsa de tela para afrontar el impacto de una bolsa de plástico de un solo uso. Un consumidor necesidad utilizar la bolsa durante 136 años de visitas semanales al supermercado para que sea tan respetuosa con el medio ambiente como lo es el plástico de un solo uso.

"Respetuoso con el medio ambiente" siempre requerirá cotizaciones aéreas de algún tipo cuando se habla de productos fabricados a partir de materias primas. Siempre existe un costo, ya sea que los californianos puedan verlos o no.

Por ejemplo, los envases de polipropileno y las bolsas tejidas son un subproducto 100% del gas natural y el refinamiento del petróleo. Por supuesto, estas son bolsas excelentes y se pueden comprar a un precio más alto en la mayoría de las tiendas de comestibles y guardarlas en el baúl la próxima vez que vaya de compras. Ellos hacerlo mejor sobre la electricidad, el agua y las emisiones necesarias para producirlos, pero ¿ha escuchado alguna vez a un político importante de California defender el gas natural y los combustibles fósiles?

El NYT dice que California “sigue a la vanguardia de los esfuerzos para frenar los desechos plásticos”, lo cual es una forma curiosa de enmarcar el fracaso obstinado. Los consumidores prefieren las bolsas de plástico de un solo uso porque son baratas, eficientes y convenientes cuando llegan a comprar a la tienda o recogen comida para llevar.

Lo que California parece no poder controlar es la infraestructura necesaria para ejecutar un sistema moderno de gestión de residuos, así como la voluntad de hacer cumplir leyes que mantengan limpio al estado. Dé un paseo por el centro de San Francisco o Los Ángeles y mire a su alrededor. Lo que verás no es un problema creado por los plásticos.

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