A pesar de la rápida propagación de la COVID-19, la ciudad de Nueva York sigue librando su guerra contra las botellas de agua y las bolsas de plástico. A principios del mes pasado, el alcalde de Nueva York, Bill de Blasio, firmó una orden ejecutiva que prohíbe la venta de botellas de agua en las instalaciones de la ciudad. Además de eso, NYC se movió para prohibir las bolsas de plástico a fines de febrero.

El primer gran defecto de continuar la guerra contra el plástico es que, sin duda, empeora la pandemia de COVID-19. Durante semanas, los residentes han estado utilizando estas instalaciones de propiedad pública sin la opción de poder comprar una botella de agua y han estado comprando sin la opción de conseguir una bolsa de plástico.

Tanto las botellas reutilizables como las bolsas de mano reutilizables presentan un gran riesgo en términos de COVID-19 porque eliminarlas aumenta exponencialmente la cantidad de puntos de origen para la exposición al virus. Una estación de servicio expuesta en una instalación comunitaria podría propagar rápidamente el virus a cientos, mientras que ya se sabe que las bolsas reutilizables conllevan riesgos significativos de contaminación cruzada.

Estas prohibiciones también están equivocadas cuando las evaluamos en términos de efectos ambientales. En primer lugar, las botellas de agua son 100 % reciclables. Todo lo que la ciudad tiene que hacer para asegurarse de que estas botellas se eliminen correctamente es no ondear la bandera blanca y darse por vencido. No tiene ningún sentido tratar de frenar la venta de productos que se pueden reciclar por completo, especialmente cuando la ciudad tiene un programa de reciclaje.

Con respecto a las bolsas de plástico, el pensamiento convencional sugiere que la prohibición de las bolsas de plástico dará como resultado que las personas usen bolsas reutilizables y que esta reducción en el uso de plástico tendrá un efecto positivo en el medio ambiente. La investigación del Ministerio de Medio Ambiente de Dinamarca en realidad desafió esa sabiduría convencional cuando buscó comparar el efecto total de las bolsas de plástico con sus contrapartes reutilizables.

El gobierno danés descubrió que las alternativas a las bolsas de plástico tenían efectos ambientales negativos significativos. Por ejemplo, los reemplazos de bolsas de papel comunes deben reutilizarse 43 veces para tener el mismo impacto total que una bolsa de plástico. Una alternativa a la bolsa de algodón convencional debe usarse más de 7100 veces para igualar una bolsa de plástico, mientras que una bolsa de algodón orgánico debe reutilizarse más de 20 000 veces.

Sabemos por los patrones de uso de los consumidores que la probabilidad de que las alternativas de papel o algodón se utilicen de esa manera es increíblemente improbable. Estos resultados también se confirmaron con la propia evaluación del ciclo de vida del Reino Unido, que concluyó que estas alternativas tienen un efecto total significativamente mayor en el medio ambiente.

Además de todo eso, estas prohibiciones en última instancia harán poco para resolver el grave problema de los desechos plásticos en los océanos y ríos del mundo. Estados Unidos en su conjunto contribuye con menos del 1 por ciento de los desechos plásticos mal administrados del mundo. Hasta el 95 por ciento de todo el plástico que se encuentra en los océanos del mundo proviene de solo 10 ríos de origen, que se encuentran en el mundo en desarrollo.

Por el contrario, países como Indonesia y Filipinas aportan el 10,1 % y el 5,9 % del plástico mal gestionado del mundo. China, el mayor contaminador de plásticos del mundo, representa el 27,7 por ciento del plástico mal gestionado del mundo.

Las prohibiciones de plástico pueden parecer productivas para detener la contaminación plástica, pero la evidencia no sugiere que Estados Unidos sea un contribuyente significativo para el plástico mal administrado, lo que significa que una prohibición en la ciudad de Nueva York hará poco para reducir realmente la contaminación plástica.

Una buena política pública debe medirse por sus resultados. Prohibir las botellas de agua y las bolsas de plástico empeora la exposición al COVID-19 en medio de una pandemia mundial, promueve alternativas que tienen graves externalidades ambientales negativas y hace poco para resolver el problema del mal manejo del plástico.

Por el bien de todos los involucrados, el alcalde de Blasio debería poner fin a su guerra contra los plásticos.

Publicado originalmente aquí.

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