O que pode parecer estranho na Alemanha é o aumento da resposta nos EUA de inúmeras start-ups, engenheiros e estudantes de doutorado que estão apoiando a energia nuclear para a proteção ambiental.

Após o desastre do reator de Fukushima em 2011, a Alemanha eliminou a energia nuclear de forma relativamente rápida. Embora seis usinas nucleares ainda estejam conectadas à rede em 2020, elas serão desativadas o mais tardar em 2022.

A energia nuclear também pode ser vista como algo positivo para a proteção ambiental? Na Alemanha, isso parece difícil de imaginar. Uma desvantagem significativa desta eletricidade é o tempo de armazenamento excessivamente longo para resíduos radioativos. Se você se preocupa com o meio ambiente, parece que tem que promover simultaneamente as energias renováveis, abolir a energia nuclear e ignorar o fato de que isso o torna ainda mais dependente da energia do carvão. 

E essa dependência tem um custo – para o meio ambiente na Alemanha e na Europa. Cerca de 80% das usinas a carvão ainda ativas na Alemanha violam as diretrizes da UE sobre os limites de emissão de poluentes de óxidos de nitrogênio, mercúrio e partículas de fuligem.

Os poluentes emitidos não prejudicam apenas a Alemanha: devido ao grande número de usinas a carvão existentes, a Alemanha é um dos maiores poluidores do ar na União Européia.

Após a eliminação da energia nuclear, a eliminação da energia movida a carvão agora deve ser finalizada até 2038. No entanto, há um problema com isso: estão sendo feitas apostas de que as energias renováveis preencherão o vácuo de fornecimento de energia após a extinção do carvão. usinas de energia demitidas são desligadas.

Nem sempre é possível planejar muito bem durante um período tão longo. E até agora, a Alemanha ainda depende claramente de usinas movidas a carvão.

Em vez de apostar que as energias renováveis preencherão completamente o vácuo até 2038, ou em vez de continuar a depender do carvão e da poluição do ar associada, ainda há uma alternativa: usinas de energia que dependem da energia nuclear e, portanto, emitem particularmente poucas emissões de CO2 e outros poluentes.

O que pode parecer estranho na Alemanha é o aumento da resposta nos EUA de inúmeras start-ups, engenheiros e estudantes de doutorado que estão apoiando a energia nuclear para a proteção ambiental.

Inovação tecnológica para proteção do meio ambiente: o exemplo da TerraPower

Um exemplo é o projeto TerraPower, que se tornou particularmente conhecido nos últimos meses graças ao apoio de Bill Gates. A TerraPower está tentando resolver um problema frequentemente citado pelos críticos da energia nuclear com um novo tipo de projeto de usina nuclear: lixo nuclear.

À primeira vista, essa crítica parece plausível. Vale a pena contar com uma forma relativamente limpa de energia como a energia nuclear se, em troca, temos que conviver com lixo radioativo – sem saber quando e de que maneira podemos nos livrar dele?

As chamadas ondas contínuas e reatores de sal líquido nos quais a TerraPower conta resolvem esse problema de maneira primorosa. Ao contrário dos reatores nucleares regulares, eles acumulam urânio empobrecido, reduzindo significativamente os estoques resultantes de lixo nuclear. Esse urânio empobrecido já é encontrado nos estoques de resíduos nucleares existentes – apenas não está sendo usado produtivamente.

A TerraPower estima 700.000 toneladas de urânio enriquecido apenas nos EUA – apenas 8 toneladas deste aparente “resíduo” poderiam abastecer 2,5 milhões de residências com eletricidade a cada ano. Globalmente, todo o lixo nuclear que já existe poderia ser usado para fornecer energia a 80% da população mundial por mais de um milênio. E essa oferta ocorreria no nível de um americano médio.

Nesse sentido, a TerraPower resolve um dos principais problemas associados à energia nuclear de forma incrivelmente criativa: não se trata apenas de produzir relativamente pouco lixo nuclear na construção de novos reatores. Em vez disso, o lixo nuclear existente serve como uma espécie de combustível – por isso é usado de forma produtiva e, ao mesmo tempo, reduz-se gradualmente o lixo.

Também parece improvável que o recurso de resíduos nucleares se esgote em algum momento quando se olha para o resultado do cálculo acima.

A TerraPower serve de exemplo aqui para enfatizar um ponto: como outras abordagens tecnológicas, a energia nuclear pode ser melhorada continuamente. Os críticos da energia nuclear frequentemente se referem aos reatores existentes, alguns dos quais estão desatualizados. Ao fazer isso, eles ignoram o fato de que problemas como o lixo nuclear podem ser resolvidos em novos tipos de construção. Não se deve cometer o erro precipitado de abandonar completamente uma forma de energia limpa e barata. Depender da energia do carvão não é do interesse do meio ambiente. Apostar que o vácuo após o phase-out nuclear e do carvão pode ser preenchido exclusivamente por energias renováveis é uma aposta arriscada.

Publicado originalmente aqui.