Aumentar a eficiência agrícola pode nos ajudar a criar um mundo com alimentos mais abundantes

As Nações Unidas recentemente confirmado que a população mundial atingiu oficialmente 8 bilhões. No entanto, o que deveria ser uma celebração da capacidade da humanidade de inovar e povoar preocupa muitos analistas com o futuro: como o planeta deve abrigar, alimentar e alimentar esse grande número de pessoas? De acordo com um manchete recente do Politico, por exemplo, a mudança climática apresenta “8 bilhões de razões para se preocupar”.

Mas, embora alimentar 8 bilhões de almas e contar possa ter sido um desafio intransponível para a humanidade há um século, estamos em um ponto em que não podemos apenas fazer isso, mas também podemos alcançá-lo usando menos recursos. É uma prova do fato de que, quando aproveitamos a inovação, podemos desfrutar de maior abundância - tanto na quantidade quanto na qualidade do que temos.

Chegando ao pico de uso das terras agrícolas

Embora o início da agricultura moderna remonte à década de 1850 e à Revolução Industrial - com o surgimento das máquinas -, foi em meados do século 20 que ocorreu o verdadeiro pontapé inicial para uma maior produtividade. Meu próprio avô, nascido em 1925, costumava cultivar com cavalos e arados em uma fazenda (uma que foi substituída por um pequeno aeroporto com cerca de 100 voos por dia). Com o dinheiro que ganhou com a venda da área (uma decisão lamentável, considerando os preços atuais das propriedades), minha família investiu em máquinas agrícolas que agilizaram o trabalho durante a época da colheita.

Se meu avô estivesse vivo hoje, ele teria dificuldade em acreditar em seus olhos no nível de alta tecnologia para o qual evoluímos. Tratores costumavam ser meros substitutos para cavalos em sua concepção inicial. Hoje, eles são equipados com computadores que regulam e medem tudo, desde a saúde do solo até a dosagem de proteção de cultivos. O agricultor moderno olha para telas de computador quase tanto quanto eu como um trabalhador de colarinho branco.

O progresso tecnológico das últimas décadas culminou em uma incrível eficiência agrícola. Nosso mundo em dados visualiza três grandes análises que usam diferentes metodologias com base nos dados da Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação de 1961 em diante e, embora haja uma divergência entre os pesquisadores sobre exatamente quanta terra é usada globalmente para a agricultura, todos concordam que a humanidade ultrapassou o pico de uso da terra agrícola entre 1990 e o ano 2000. Isso significa que, desde então, mesmo com o aumento das necessidades de alimentos do planeta, os agricultores conseguiram alimentar mais pessoas com menos recursos.

Os efeitos de superar o pico de uso das terras agrícolas são significativos. A agricultura afeta nosso meio ambiente por dois fatores. Primeiro, as emissões de gases de efeito estufa são causadas por perturbações do solo. E segundo, a agricultura contribui para a perda da biodiversidade. Um dos principais contribuintes para a redução das áreas florestais não foi o aumento das áreas habitadas (a humanidade vive muito densa devido ao seu tamanho), mas sim a nossa necessidade de terras agrícolas. A restauração das terras selvagens e da vida selvagem do planeta pode ser alcançada por meio do aumento da eficiência agrícola: quando precisamos de menos terra para cultivar a mesma quantidade de alimentos que costumávamos fazer, esse excesso de terra pode ser recuperado pela natureza.

A promessa - e os riscos - da eficiência agrícola

Como exatamente os agricultores foram capazes de alcançar essa atualização na eficiência? Um fator é a proteção das culturas. Até a disponibilidade de fungicidas químicos, inseticidas e herbicidas (todos conhecidos como pesticidas), os agricultores eram praticamente impotentes contra a vasta gama de pragas que destruíam suas plantações. Para referência, existem 30.000 espécies de ervas daninhas, 3.000 espécies de nematóides e 10.000 espécies de insetos herbívoros que os agricultores precisam combater. Antes de termos produtos químicos para proteger as plantações, nosso sistema agrícola dependia principalmente da sorte para evitar perdas significativas, o que explica por que, historicamente, as religiões em todo o mundo há muito concentram orações em boas colheitas e por que os festivais de colheita são tão comuns.

A fome irlandesa de 1845 matou 1 milhão de pessoas, o que na época representava 15% da população total. Ocorrendo cerca de um século antes da introdução dominante de fungicidas, a população agrícola não tinha capacidade de combater a praga da batata - levando a fomes em toda a Europa que causaram agitação civil, derrubando até mesmo a monarquia francesa de julho na Revolução de 1848.

Os pesticidas oferecem uma solução aos agricultores desde a década de 1960, melhorando significativamente as chances de uma boa colheita, mesmo que seu uso não completamente garantir que as colheitas não serão perdidas. No entanto, com o uso de pesticidas vieram os riscos associados a eles. A dosagem imprecisa e o uso excessivo não apenas representavam riscos ambientais, mas também eram caros para as fazendas.

À medida que os agricultores se educavam sobre a aplicação apropriada de produtos químicos, o uso por hectare recusado por 40% nos últimos 60 anos. Melhor orientação dos fabricantes em relação à dosagem, bem como uma compreensão mais completa dos agricultores sobre a quantidade exata de ingrediente ativo necessária, também reduzir a persistência de pesticidas (o grau em que um produto químico não é decomposto e permanece no solo) pela metade. A quantidade de ingredientes ativos aplicados às lavouras caiu 95% no mesmo período. Novas tecnologias, como pulverizadores inteligentes, também reduzem o uso de pesticidas, analisando com precisão quanto de um produto químico é necessário para culturas específicas.

No ano passado, o Sri Lanka inadvertidamente nos deu um estudo de caso sobre a necessidade da proteção moderna de cultivos. Em abril de 2021, o agora ex-presidente Gotabaya Rajapaksa proibiu todos os fertilizantes e pesticidas químicos em um esforço para fazer a transição do país para um modelo de alimentos totalmente orgânicos. A medida levou o país a uma crise alimentar: Produção doméstica de alimentos caiu 50% e dizimou o vital setor de chá do qual o país depende.

Enquanto o governo lutava para revogar a medida poucos meses após sua promulgação, os cingaleses tornaram-se dependentes da ajuda alimentar da Índia e derrubaram o governo após semanas de protestos. Mesmo com a lei revogada por um governo interino, 30% do país enfrenta insegurança alimentar aguda.

Muitos benefícios da inovação

Não existem soluções únicas para os desafios da agricultura mundial – desde a redução das emissões de gases do efeito estufa até a alimentação eficiente de mais pessoas. No entanto, a experiência do Sri Lanka mostra que não podemos desistir das inovações da agricultura moderna. Também devemos resistir à conclusão de que a agricultura orgânica é manifestamente inimiga do progresso – ela também pode aproveitar os milagres científicos modernos.

Até o momento, a agricultura orgânica tem provou ser menos eficiente do que a agricultura convencional e tem um maior pegada de carbono- e é por isso que nem todos no setor orgânico pregam uma abordagem de volta ao básico para seu credo. Alguns argumentam que a agricultura orgânica se beneficiaria de novas técnicas de melhoramento (NBTs), que usam tecnologias como a edição de genes CRISPR Cas-9 para melhoramento de plantas. CRISPR é uma tecnologia que nos permite desligar genes indesejáveis no DNA, potencialmente até editando erros de digitação genéticos para melhorar a resiliência e os benefícios de saúde das plantas e para curar doenças.

Embora a resistência da comunidade orgânica às culturas geneticamente modificadas possa muitas vezes ser ideológica, as vantagens da modificação genética tornaram-se aparentes nas jurisdições onde ela pode ser legalmente empregada na produção de alimentos. A edição de genes permite que as colheitas absorver 30% mais dióxido de carbono sem efeitos nocivos sobre eles, torna o trigo seguro para pessoas que sofrem de doença celíaca, cria amendoins sem alergia, e produz arroz resistente à seca na Índia. No geral, as culturas editadas por genes crescem de forma mais eficiente com menos uso de recursos (como água), acelerando assim a velocidade com que avança a eficiência agrícola.

E a capacidade de editar seletivamente a estrutura genômica das culturas tem uma faixa de aplicação que supera em muito o que acreditávamos ser viável anteriormente. No Japão, por exemplo, um tomate derivado de CRISPR que alivia a hipertensão foi aprovado para uso no mercado. A fruta produz níveis mais altos de ácido gama-aminobutírico (GABA), que demonstrou reduzir a pressão alta, um fator de risco para doenças cardíacas e derrames. As oportunidades apresentadas pela edição de genes incluem vidas mais longas e saudáveis e a capacidade de facilitar o acesso aos cuidados de saúde. Se nossa comida se tornar nosso remédio ao mesmo tempo, os preços dos produtos farmacêuticos podem até se tornar menos preocupantes no futuro.

A razão pela qual alguns lugares, como Japão, Israel, Estados Unidos e Canadá, adotaram uma abordagem mais leve para a regulamentação de cultivos geneticamente modificados é simples: a maioria dos cultivos que usamos hoje teve seus genomas alterados de forma várias maneiras, seja por meio de cruzamento seletivo ou por meio de mutações genéticas causadas pela natureza ou pelo homem. Os humanos há muito usam radiação ionizante para criar mutações aleatórias nas plantações – uma técnica que é menos precisa do que a edição de genes e é legal para uso na agricultura orgânica, mesmo em jurisdições como a União Européia, onde os NBTs não são permitidos atualmente. A radiação ionizante é empregada no melhoramento de plantas para iniciar mudanças genéticas hereditárias, usando técnicas como radiação de feixe de ferro, raios-X ou luz ultravioleta. Apesar de sua utilidade para criar variedade genética, essa técnica é menos confiável do que a edição genética moderna.

Algumas jurisdições, mais proeminentemente a União Européia, proíbem o uso de edição genética sobre regras de precaução injustificadas e expressam ceticismo sobre a importação de produtos alimentícios derivados de NBTs. As jurisdições que ainda proíbem a edição de genes devem adotar regras e regulamentos semelhantes aos dos Estados Unidos, Canadá e Japão. Novas variedades de cultivo ainda podem ser aprovadas pelos órgãos reguladores, sem restringir toda a tecnologia. Além disso, os reguladores devem permitir o livre comércio de alimentos em um mercado aberto, para garantir que os consumidores tenham o máximo de escolha.

A história da agricultura moderna é impressionante. Mostra até que ponto a humanidade é capaz de superar os supostos limites ao seu próprio crescimento e desenvolvimento. A eficiência agrícola continuará a melhorar na medida em que permitirmos que cientistas, criadores de plantas e agricultores apliquem totalmente seus conhecimentos e habilidades de uma forma que beneficie os consumidores e o meio ambiente.

Publicado originalmente aqui