Todo consumidor conhece esse problema: você chega em casa de uma longa viagem, mas as frutas, legumes e iogurte ainda estão na geladeira. “As datas de validade são apenas um truque da indústria para vender mais comida” é um pensamento que leva alguns a desconsiderar o mofo que se formou em todos esses itens ao longo do tempo, ou mesmo a considerar que a comida é, portanto, saudável.

De acordo com um estudo da Universidade de Copenhague, muitos consumidores acreditam que o mofo é sinal de “naturalidade”. “O que é objetivamente referido como sujo é menos assustador para nós do que maçãs que nunca apodrecem. Da mesma forma, ter sujeira debaixo das unhas tornou-se um sinal de saúde”, diz Kia Ditlevsen, professora associada do departamento de economia de alimentos e recursos da UCPH.

No entanto, a realidade é muito diferente. O mofo carrega micotoxinas, que são perigosas para a saúde humana e, em alguns casos, podem ser mortais. Esses metabólitos tóxicos são divididos em subcategorias, a saber: aflatoxinas, ocratoxina A (OTA), fumonisinas (FUM), zearalenona (ZEN) e desoxinivalenol (DON – também conhecido como vomitoxina), que podem ser ingeridos através da ingestão de alimentos contaminados, incluindo laticínios (pois animais infectados podem transportá-los para o leite, ovos ou carne). 

Em uma geladeira doméstica, o mofo pode se desenvolver por mau armazenamento - a eletricidade foi interrompida por muito tempo e a cadeia de resfriamento foi interrompida, ou exposição direta ao sol por um longo período de tempo - ou simples expiração do produto. 

O mais desconcertante, até 28% de todos os cânceres de fígado em todo o mundo podem ser atribuídos às aflatoxinas, e sua imunossupressor características deixam os humanos enfraquecidos contra outras doenças. As características são conhecidas pela ciência moderna desde a virada do século. 

Na África, isso é epidemia mortal. A exposição à aflatoxina é mais letal do que a exposição à malária ou tuberculose, com 40% de todos os cânceres de fígado na África estando relacionado a ele. A contaminação por micotoxinas pode ocorrer devido ao armazenamento inadequado de alimentos, mas, mais importante, ocorre na ausência de medidas corretas de proteção de cultivos, incluindo produtos químicos.

Na agricultura moderna, evitamos a maior parte da exposição a micotoxinas usando fungicidas. No entanto, os produtos químicos para proteção de cultivos têm sido vistos com olhos cada vez mais críticos. Com muita frequência, aqueles que pedem a proibição do produto químico XYZ fingem que os agricultores devem apenas usar “uma alternativa”, mas com muita frequência essas alternativas não existem ou, como no exemplo da engenharia genética, já foram proibidas.

As tecnologias de edição de genes, como CRISPR-Cas9, podem ajudar a resolver questões de segurança agrícola, como as levantadas por fungos. Patógenos fúngicos, como Fusarium proliferatum, que atacam diversas culturas, incluindo trigo, milho, arroz, aspargo, tamareira, alho, cebola, pode ser estudado e melhor compreendida usando esta tecnologia. No caso do Fusarium oxysporum, que atinge plantas e animais, a edição genética pode perturbar os genes dos interesses. Um método diferente de engenharia genética, conhecido como silenciamento de genes (chegado a um método conhecido como interferência de RNA), pode criar milho transgênico livre de aflatoxinas. Particularmente para os países em desenvolvimento, isso marcaria uma melhoria revolucionária na saúde do consumidor e na segurança alimentar.

No entanto, se a União Européia mantiver sua legislação atual sobre engenharia genética e for ainda mais longe, exportando essas regras e regulamentos para parceiros de ajuda ao desenvolvimento na África, essas inovações não serão úteis para os consumidores domésticos e estrangeiros. Para explorar o potencial da revolução genética, precisamos mudar a legislação ultrapassada e a Europa e inaugurar um novo século de biotecnologia.

Devemos isso a nós mesmos.