Enquanto a Europa lida com o coronavírus, a África enfrenta a praga de gafanhotos mais devastadora em décadas, argumenta Bill Wirtz

Os europeus estão comprando em pânico nos supermercados de todo o continente – papel higiênico, macarrão e muitos outros itens que as pessoas temem que logo estarão esgotados. Os varejistas estão sendo superados, mas a única escassez real é de funcionários que trazem o estoque de volta às prateleiras. A colheita não foi ruim, o papel higiênico europeu é produzido na Europa, e tudo o que as empresas de entrega precisam fazer é trabalhar em turnos extras (boa notícia para os trabalhadores nestes tempos economicamente instáveis). Em comparação com a África, os europeus não precisam se preocupar com o abastecimento de alimentos.

O que está acontecendo no continente africano neste momento supera o pesadelo mais selvagem de qualquer consumidor europeu e deve nos dar um momento para pensar sobre tecnologia agrícola e proteção de cultivos.

Bilhões de gafanhotos estão infestando a África Oriental e partes do sul da Ásia, no pior enxame de pragas em 25 anos. Esses insetos comem o equivalente ao seu próprio peso corporal todos os dias, dando-lhes o potencial de crescer cem vezes até o mês de junho. Com países como Arábia Saudita, Paquistão, Irã, Índia, Quênia, Uganda, Somália e Iêmen já fortemente afetados, e a praga podendo atingir a Turquia em breve, esta crise deve afetar um bilhão de pessoas até o final da primavera.

A Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação (FAO) solicitou ajuda de $138 milhões para enfrentar a crise, mas com o COVID-19 paralisando a Europa, é improvável que o assunto gere muita atenção nas próximas semanas.

Em fevereiro, a China anunciou que estava enviando especialistas ao Paquistão para tentar enviar 100.000 patos para combater os gafanhotos. Embora os patos comam mais de 200 gafanhotos por dia (enquanto as galinhas comem apenas 70), uma solução baseada em animais permanece duvidosa na melhor das hipóteses. Uma forma genuína de combater esta praga é a proteção química das culturas, mais especificamente os inseticidas. Mas isso vem com certa bagagem política.

Para combater esses insetos, os agricultores da África e da Ásia estão usando inseticidas como fenitrotion e malation. Países como a Índia impuseram restrições a esses produtos químicos, permitindo o uso apenas em épocas de pragas. A desvantagem desse tipo de legislação é que a redução do uso geral gera escassez em momentos de necessidade – a oferta de pesticidas convencionais e biopesticidas é baixa, pois a demanda é atendida por encomendas específicas de governos e agricultores. Na União Europeia, o uso de fenitrotion e malation é ilegal em todas as circunstâncias, o que exclui a possibilidade de abastecer rapidamente os agricultores necessitados.

Essas ferramentas de proteção de cultivos são e têm sido controversas na Europa. Grupos ambientalistas caluniaram os produtos químicos e seus fabricantes na mídia, desinformando o público sobre os recursos de segurança e a realidade da agricultura. Sem o controle de pragas, a África e a Ásia teriam tido inseguranças alimentares muito mais problemáticas no passado. A solução está na pesquisa científica e na capacidade dos agricultores de usar as ferramentas de que precisam.

Ainda no mês passado, o Agência Nigeriana de Gestão de Biossegurança (NBMA) aprovou a liberação comercial do feijão-caupi geneticamente modificado, uma variedade resistente à broca-da-vagem Maruca, um inseto que destrói plantações. Para combater os gafanhotos, a engenharia genética também é uma ferramenta importante: a edição de genes por meio do CRISPR/Cas9 pode combater as pragas de gafanhotos ao induzindo mutagênese hereditária direcionada ao gafanhoto migratório. Em bom português: a tecnologia de edição de genes poderia ser usada para reduzir o número de certos insetos que comem colheitas na África e na Ásia. A engenharia genética também reduzirá nossa necessidade de usar certas ferramentas químicas de proteção de cultivos, que precisam de aplicação precisa para não representar uma ameaça à saúde humana.

Para que a inovação ocorra, precisamos abraçar a pesquisa científica e não estigmatizar o uso de ferramentas modernas de proteção de cultivos.

Há uma tendência crescente na defesa da sociedade civil que promove o não uso de pesticidas, fertilizantes sintéticos e engenharia genética. Esta abordagem não reflete a realidade do que os agricultores em muitos países do mundo precisam para produzir alimentos com sucesso.

Como a mudança climática altera as áreas em que certos insetos estão presentes, a Europa também será confrontada com esse debate de uma forma que será politicamente desconfortável. Nessa situação, a tática do avestruz cabeça na areia não será a resposta.

Precisamos de defensores ousados da biotecnologia no interesse de agricultores e consumidores em todo o mundo.

Publicado originalmente aqui.

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