L'année dernière, l'Irish Revenue a saisi pour plus de 32 millions d'euros de cigarettes illégales, 326 armes, une tête de crocodile et une carapace de tortue, entre autres articles de contrebande assortis. L'alcool a également été passé en contrebande en quantités massives, avec plus de 764 174 litres d'une valeur de 4,17 millions d'euros saisis rien qu'en 2020.

Alors que les criminels continuent d'améliorer leurs méthodes de dissimulation, la portée des activités non détectées s'élargit encore. Nous devrions tous être concernés par cela. Non seulement les marchés noirs contournent toute surveillance réglementaire, ce qui signifie qu'il n'y a aucun contrôle de la sécurité ou de la qualité, mais ils créent un modèle d'incitation et de financement pour des comportements criminels supplémentaires, tels que le trafic d'armes ou d'êtres humains, tout en privant le gouvernement de recettes fiscales et en mettant légitimement entreprises défavorisées.

Il n'y a pas de solution miracle pour résoudre cet énorme défi, et le gouvernement irlandais devrait commencer par mettre en œuvre des politiques commerciales anti-illicites plus intelligentes. Mais il faut se méfier du fait que bon nombre de ces marchés noirs évoluent en réaction à une réglementation et à une taxation excessives, ce à quoi le gouvernement pourrait, avec la bonne volonté politique, remédier relativement facilement.

Nous savons que le commerce illicite est, à bien des égards, une conséquence de politiques restrictives telles que les taxes sur le péché, qui poussent les criminels à offrir aux consommateurs une alternative moins chère. Les politiques irlandaises, telles que la récente augmentation de 50 cents des droits d'accise sur un paquet de cigarettes, jouent probablement en faveur des contrebandiers à la recherche de profits rapides, tout en faisant très peu, voire rien, pour aider les gens à arrêter de fumer.

Si l'objectif du gouvernement est pour réduire le tabagisme, il pourrait approuver les produits à base de nicotine à risque réduit, comme les cigarettes électroniques et le vapotage, grâce à une fiscalité réduite et à des campagnes d'information publique plus précises sur les avantages relatifs pour la santé. Non seulement cela permettrait d'atteindre les objectifs plus larges mis en avant par les régulateurs de la santé publique, comme recherche par le Centre européen d'information politique a trouvé, mais cela pourrait aussi contribuer à décourager le commerce illicite du tabac.

Au sein de l'Europe, la disparité réglementaire encourage le flux illégal de cigarettes en provenance de pays à bas prix tels que la Biélorussie et l'Ukraine vers l'Union européenne. A Minsk, par exemple, le prix d'un pack est d'environ 1,40 EUR, soit dix fois moins cher qu'en Irlande. En novembre de l'année dernière, plus de 5,5 millions de cigarettes en provenance d'Ukraine ont été saisi au port de Dublin, avec une perte budgétaire estimée à environ 2,5 M€.

Les passeurs exploitent la proximité territoriale de ces pays avec l'UE et, en entrant par des pays tels que Lettonie, les produits du tabac contrefaits peuvent pénétrer en Europe occidentale.

Bien sûr, les marchés noirs existent non seulement parce qu'il existe des groupes prêts à prendre le risque de faire passer des produits en contrebande à travers les frontières, mais aussi parce qu'il existe une demande pour des produits surréglementés. Les sondages ne sont pas tout, mais un réalisé par iReach ont constaté que 70 % des adultes (dont 67 % de non-fumeurs) en Irlande conviennent qu'il est « compréhensible » que les consommateurs choisissent de ne pas acheter de cigarettes et de tabac auprès de détaillants légitimes en Irlande. 

Les pays où le coût du tabac est élevé, comme l'Irlande, sont particulièrement vulnérables aux activités criminelles, et bien que les efforts de détection doivent être étendus, le gouvernement devrait envisager de prendre des mesures décisives sous la forme de réductions d'impôts ou, à tout le moins, de s'abstenir de nouvelles augmentations d'impôts. 

Les preuves à l'appui sont convaincantes. Une étude de 2010 publiée par le CIRANO à Montréal révèle que chaque dollar supplémentaire en taxes augmente la propension à recourir à la consommation de cigarettes de contrebande de 5,1 %, tandis que chaque dollar supplémentaire en réductions d'impôts la diminue de 5,9 %. Il est donc clair que des taxes plus élevées augmentent l'attractivité du marché noir et que plus les réductions d'impôts sont importantes, plus la probabilité d'arrêter la contrebande est élevée. 

L'objectif primordial derrière les augmentations des droits d'accise, selon les régulateurs, est de réduire les taux de tabagisme en Irlande. S'il est vrai que la prévalence de la cigarette en Irlande a constamment diminué, cela ne signifie pas que si le gouvernement réduisait les taxes, les taux remonteraient en flèche. 

Le gouvernement irlandais n'a qu'à se tourner vers le Canada où, en 1994, le gouvernement a réduit les taxes sur les cigarettes pour lutter contre le commerce illicite en plein essor et, malgré les attentes alarmistes de l'époque, la prévalence du tabagisme chuté et continue de tomber. Depuis, le commerce illicite a également considérablement diminué.

Afin de mettre en place une stratégie plus cohérente, le gouvernement irlandais devrait continuer à cibler l'offre du marché illicite, mais ce serait une erreur de ne pas envisager des réductions d'impôts importantes et une réglementation plus intelligente. Une approche à plusieurs volets sera le seul moyen de réduire le commerce illicite et d'éviter les problèmes qui y sont associés.

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