La semaine dernière, la nouvelle est tombée que les législateurs de l'État du Colorado ont l'intention d'introduire une législation interdisant les sacs en plastique à usage unique et les contenants à emporter en polystyrène. L'objectif du projet de loi est de réduire la dépendance des consommateurs aux plastiques à usage unique, de protéger l'environnement et de résoudre le problème des microplastiques dans l'écosystème.
Ce n'est pas la première fois que l'Assemblée générale tente d'adopter une interdiction des sacs en plastique, car des efforts similaires ont échoué autrefois.
Malheureusement, une interdiction des sacs en plastique n'entraîne pas nécessairement de meilleurs résultats pour l'environnement, car les alternatives à de nombreux produits à usage unique entraînent des coûts environnementaux considérablement plus élevés. En fait, quand Ministère danois de l'environnement ont cherché à évaluer la question des sacs en plastique à usage unique, ils sont arrivés à la conclusion brutale que ces sacs sont souvent le choix respectueux de l'environnement. Comment est-ce possible?
En évaluant l'impact environnemental total des sacs en plastique par rapport à leurs alternatives, à l'aide de 15 critères allant du changement climatique à l'épuisement des ressources, des chercheurs danois ont conclu que les sacs en papier devraient être réutilisés 43 fois pour avoir le même impact total qu'un sac en plastique. Les chiffres pour les sacs en coton étaient encore pires, qui devraient être réutilisés 7 000 fois, tandis qu'une version biologique devrait être utilisée 20 000 fois pour être à égalité avec un sac en plastique à usage unique. Lorsque les habitudes d'utilisation des consommateurs sont prises en compte, forcer les consommateurs à utiliser des alternatives au papier ou au coton est un net négatif important du point de vue de la protection de l'environnement.
Maintenant, cela ne signifie pas que le Colorado doit renoncer au drapeau blanc et abandonner sa poursuite pour réduire les déchets plastiques mal gérés. Le plastique qui se retrouve dans l'environnement est problématique, et personne n'apprécie que des déchets indésirables se retrouvent dans nos rivières, nos parcs et nos lacs. En fait, l'État devrait faire beaucoup plus dans ses efforts pour récupérer le plastique.
D'abord et avant tout, le Colorado devrait développer des technologies de recyclage avancées telles que la dépolymérisation chimique. C'est le processus par lequel le plastique est décomposé et réutilisé dans de nouveaux produits. Des projets novateurs sont en cours partout en Amérique du Nord, dirigés par des scientifiques et des entrepreneurs, qui prennent ces plastiques problématiques, modifient leurs liaisons chimiques et les transforment en pastilles de résine, carreaux pour votre maison, et même route asphalte. Cette approche permet aux innovateurs de résoudre les déchets plastiques, de créer des emplois et de le faire avec un impact minimal sur l'environnement.
Plus important encore, en gardant le plastique dans l'économie plutôt que dans l'environnement, cette approche contribue également à réduire le problème des microplastiques, qui sont de minuscules particules de plastique qui se retrouvent souvent dans les systèmes d'eau. Le rapport de 2019 a montré que 90% de toutes les eaux des échantillons au Colorado contenaient des microplastiques. Se concentrer sérieusement sur la récupération et la réutilisation du plastique permettrait au Colorado de profiter des avantages environnementaux des produits en plastique, sans les inconvénients des déchets mal gérés.
Au-delà des répercussions environnementales des alternatives et des avantages de la récupération du plastique, une interdiction ignore également les produits nouveaux et innovants qui sont mis sur le marché pour lutter contre les déchets plastiques. Il existe de nouvelles classes de gobelets, de contenants à emporter et de pailles à usage unique en polyhydroxyalcanoate (PHA) qui sont presque entièrement biodégradable, résolvant le problème des déchets plastiques mal gérés qui mettent des décennies, voire des siècles, à se décomposer.
Et bien sûr, l'impact qu'une interdiction aurait sur l'industrie de la restauration du Colorado ne peut pas non plus être ignoré. C'est un euphémisme de dire que le secteur a été durement touché par la pandémie. Au-dessus de 94 000 employés de restaurant dans l'État ont perdu leur emploi, et environ 40% du secteur sont actuellement en congé. Plus que jamais, ces entreprises se sont appuyées sur ces produits en plastique à usage unique pour assurer la sécurité et la commodité des commandes à emporter et à livrer. Ajouter des coûts d'intrants supplémentaires à ces entreprises en difficulté alors qu'elles tracent le long chemin de la reprise semble au mieux malavisé, et au pire cruel.
En fin de compte, les déchets plastiques sont un problème sérieux, qui nécessite des solutions sérieuses. Le Colorado peut-il s'attaquer aux déchets plastiques sans interdiction ? Bien sûr, c'est possible. La solution sérieuse à ce problème consiste à se concentrer sur la récupération et le recyclage avancé, ce qui évite les pièges des alternatives à fort impact et évite de donner un coup de pied au secteur de la restauration alors qu'il est en panne.
David Clement est le directeur des affaires nord-américaines du Consumer Choice Center, qui défend les intérêts des consommateurs dans plus de 100 pays et est basé aux États-Unis.
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