Les gouvernements commencent à discuter des moyens de rouvrir les économies, mais des investissements massifs et des choix difficiles nous attendent
Alors que le Royaume-Uni et la majeure partie de l'Europe bénéficient d'un soleil de Pâques glorieux, peu de gens peuvent participer aux festivités traditionnelles. Les voyages et les rassemblements sociaux étant interdits dans la plupart des pays pour réduire la transmission du coronavirus, beaucoup attendent avec impatience de sortir d'un verrouillage qui non seulement limite la vie personnelle, mais détruit également les entreprises et l'économie mondiale.
Certains pays européens, dont l'Autriche, le Danemark et la Norvège, ont annoncé des plans provisoires pour assouplir les mesures les plus strictes plus tard ce mois-ci, par exemple en autorisant la réouverture de certains magasins et écoles. Mais les gouvernements des pays les plus durement touchés par Covid-19 – l'Italie, l'Espagne, la France et le Royaume-Uni – hésitent à parler ouvertement de stratégies de sortie. Ils ne veulent pas empêcher les gens d'observer les fermetures alors que le nombre de morts continue d'augmenter.
Comme Rishi Sunak, chancelier britannique, l'a déclaré cette semaine : "La priorité actuelle est d'arrêter la propagation du virus et de nous amener de l'autre côté du pic".
À huis clos, cependant, les ministres et les responsables de la santé du monde entier commencent à discuter de ce qui se passera ensuite. Les débats sur les stratégies de sortie portent sur deux thèmes : comment gérer une réouverture étagée et progressive de certains lieux de travail, d'éducation, de culture et de divertissement ; et quel type de régime de «test et de traçage» serait nécessaire pour détecter et supprimer de nouvelles épidémies de virus une fois la vague initiale passée.
Dans toute l'Europe, il y a des signes que le respect de mesures strictes de distanciation sociale par la grande majorité du public - une meilleure conformité que de nombreux experts l'avaient prévu - a conduit à une forte baisse de la transmission virale. Le chiffre clé est le « nombre de reproduction » R mesurant le nombre moyen de nouveaux cas générés par un individu infecté. Si R est supérieur à 1, une épidémie se propage ; s'il est inférieur à 1, il se contracte. Pour Covid-19, R était compris entre 2,5 et 3 dans la plupart des endroits avant l'introduction de toute mesure.
Selon un scientifique de premier plan dans la lutte du Royaume-Uni contre la maladie, les dernières preuves montrent une forte baisse du taux de R à environ 0,6 maintenant, ce qui supprimerait rapidement la pandémie. Cependant, les décès continuent d'augmenter rapidement en raison du délai entre l'infection et l'apparition de symptômes graves. Patrick Vallance, scientifique en chef britannique, a déclaré jeudi qu'il y avait des signes clairs de stabilisation des nouveaux cas. Mais il a ajouté: "Je m'attendrais à ce que les décès continuent d'augmenter pendant deux semaines." Le secrétaire britannique à la Santé, Matt Hancock.
M. Sunak et ses fonctionnaires ont dû innover rapidement pour minimiser les difficultés pendant le verrouillage. Mais ils savent aussi que plus les entreprises feront faillite plus le confinement se poursuivra. En conséquence, les ministres réfléchissent sérieusement à la manière et au moment de lever les restrictions, même s'il n'existe pas de régime parfait de test et de traçage. Un ministre a déclaré que l'accent était mis sur trois voies de sortie potentielles basées sur «les populations, les secteurs et la géographie». Une option pourrait être de laisser les jeunes montrer la voie, peut-être en commençant par la réouverture des écoles, suivie d'un retour au travail pour les jeunes qui sont moins susceptibles de tomber gravement malades en cas d'infection. Certains sont attirés par un article de l'université de Warwick rédigé par Andrew Oswald et Nattavudh Powdthavee, suggérant de supprimer les restrictions imposées aux 20-30 ans qui ne vivent pas avec leurs parents, ce qui pourrait libérer 4,2 millions de personnes. Un responsable plaisante en disant qu'une politique "les jeunes d'abord" pourrait signifier "vous pourriez même avoir un âge maximum pour boire dans les pubs".
Alok Sharma, secrétaire aux affaires, a donné cette semaine une indication du type de secteurs qui pourraient être à l'avant-garde d'un réveil économique, lorsqu'il a offert des conseils plus permissifs sur les règles de distanciation sociale. Il a dit aux industries de la construction, de la fabrication, de la logistique, de la vente au détail essentielle, de la gestion des déchets et de l'extérieur d'appliquer les conseils du gouvernement de rester à 2 m l'un de l'autre, mais on leur a proposé des conseils sur la façon de rester ouverts si cela n'était pas possible. Les ministres sont moins attirés par l'idée d'une réouverture de la Grande-Bretagne selon des critères géographiques. Andy Burnham, maire du Grand Manchester, affirme que le verrouillage ne peut fonctionner que si c'est "la même chose pour tout le pays". S'adressant à BBC Newsnight, il a ajouté: "Il serait impossible de maintenir ici s'il y avait des images de personnes retournant dans des pubs dans d'autres parties du pays."
Bien que les ministres représentant les intérêts économiques du pays soulignent que la priorité est de sauver des vies, ils commencent à ouvrir un débat sur les dommages plus larges causés par le coronavirus. La chancelière a soulevé des questions, renforcées cette semaine par un rapport de l'Institute for Fiscal Studies, sur les conséquences à plus long terme sur la santé d'un verrouillage prolongé et d'une profonde récession, en particulier sur la santé mentale et le bien-être des communautés les plus pauvres. Le sous-texte de cet argument, soulevé au cabinet cette semaine, est qu'il est possible d'appeler à un assouplissement du confinement sans simplement s'appuyer sur de froids arguments économiques. « Il faut regarder l'image de la santé dans son ensemble », déclare un responsable gouvernemental.
L'assouplissement éventuel du verrouillage en Grande-Bretagne et ailleurs s'accompagnera d'un régime intensif de «test et de traçage» pour détecter et éradiquer les nouvelles flambées de virus, une fois la poussée initiale passée. De nombreux gouvernements étudient de près l'expérience de la Corée du Sud, qui a mis en place un vaste système de tests pour surveiller les nouvelles infections. Si le Royaume-Uni peut atteindre son objectif d'effectuer 100 000 tests par jour d'ici la fin avril et augmenter encore sa capacité au cours des mois suivants, il sera possible de tester les personnes de la communauté qui signalent des symptômes de Covid-19.
En théorie, cela serait ensuite suivi du traçage, du test et de l'isolement des personnes qui ont été en contact avec eux si elles sont infectées. Ce type de recherche des contacts, qui consiste à interroger directement les patients, a eu lieu lorsque les premiers cas au Royaume-Uni ont été signalés, mais s'est rapidement arrêté lorsque la pandémie a submergé la capacité de test extrêmement limitée du pays.
"Les preuves suggèrent que les pays qui sont capables de faire des niveaux de test très élevés ont beaucoup plus d'options pour permettre aux gens une plus grande mobilité sociale", déclare Steven Riley, professeur de dynamique des maladies infectieuses à l'Imperial College de Londres. « Certaines solutions vraiment innovantes joueront un rôle. Le traçage des contacts basé sur une application pour téléphone mobile est à l'étude.
Cependant, les applications conçues pour suivre et informer les citoyens lorsqu'ils rencontrent des personnes testées positives pour le coronavirus posent de formidables défis pratiques et politiques pour les démocraties occidentales, qu'il s'agisse de garantir des normes de fonctionnement ouvertes ou de maintenir la sécurité des données. En Chine, par exemple, ces applications de santé ne sont pas obligatoires dans la plupart des endroits, mais les individus peuvent se retrouver exclus du travail, des transports publics ou même du parc public s'ils ne peuvent pas montrer leur statut sur une application de suivi des virus, qui montre leurs mouvements dans la quinzaine précédente. Les défenseurs de la vie privée visent à repérer les transgressions potentielles. "Si le suivi des mouvements individuels est sur la table, il est peu probable que cela soit conforme aux lois existantes sur la confidentialité, même en cas de crise", déclare Bill Wirtz, analyste basé à Bruxelles au Consumer Choice Center.
Pour de nombreux scientifiques, la clé pour mettre fin aux blocages est le test de masse de l'infection à Covid-19, qui détecte la présence du virus. Paul Romer, l'économiste lauréat du prix Nobel, a présenté un plan de tests de masse aux États-Unis qui, selon lui, permettrait à une grande partie de l'économie de rouvrir. Cependant, cela nécessite que chaque personne soit testée tous les 14 jours – ou 22 millions de tests par jour – une entreprise gigantesque en termes de laboratoires, de produits chimiques, d'agents de santé et d'analyse de données, même si ces tests sont constitutionnellement acceptables.
Au Royaume-Uni, l'épidémiologiste Julian Peto a fait une proposition similaire - des tests hebdomadaires, fonctionnant à 10 m par jour. Les tests d'anticorps à grande échelle, pour montrer si les individus ont été infectés dans le passé et ont encore une certaine immunité, sont une perspective plus alléchante car ils ne devraient être effectués qu'occasionnellement et pourraient potentiellement être achetés dans une pharmacie. Mais d'abord, ils doivent réellement travailler. Des laboratoires spécialisés mènent des études pour déterminer les niveaux d'anticorps dans des échantillons de la population, mais personne n'a encore développé de kit d'anticorps suffisamment fiable pour une utilisation généralisée dans les foyers. Les kits évalués par le gouvernement britannique ont des taux d'échec de 30 à 50 %. Finalement, les tests d'anticorps pourraient donner aux individus des «passeports d'immunité» pour montrer qu'ils sont à l'abri de l'infection, dit le professeur Riley, «mais il y a d'abord une science très importante à faire». Les questions clés auxquelles il reste à répondre sont de savoir comment les différents niveaux d'anticorps sont liés à la résistance à l'infection et combien de temps toute protection immunitaire est susceptible de durer.
Les voies de sortie à plus long terme de la crise des coronavirus nécessitent des traitements et des vaccins sûrs et efficaces. Des dizaines de médicaments existants sont en cours d'essais cliniques pour savoir s'ils aident les patients atteints de Covid-19. Certains peuvent faire preuve d'efficacité, mais les pharmacologues seraient étonnés si l'un d'entre eux s'avérait être une solution miracle. Le développement de nouveaux médicaments et vaccins prendra plus d'un an, même avec d'énormes ressources et une bonne volonté réglementaire. Pendant ce temps, les gouvernements manquent encore de connaissances sur la façon dont le virus pourrait revenir dans une deuxième vague et n'ont aucune idée réelle du degré d'immunité qui pourrait se développer dans la population. Comme l'a déclaré vendredi le professeur Neil Ferguson, épidémiologiste de l'Imperial College et conseiller du gouvernement britannique à BBC Radio 4, l'élaboration d'une stratégie de sortie "est le sujet numéro un et la priorité à chaque minute, tant dans la communauté scientifique que dans le gouvernement".
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