Durante décadas, los frutos de la revolución del fracking, además de nuestro nuevo estatus como líder mundial principal exportador neto del gas natural, demostró que los consumidores estadounidenses nadaban en abundancia de energía.

Pero a medida que los efectos pandémicos de la escasez en la cadena de suministro, la guerra en Ucrania y el mayor gasto público dieron paso a aumentos de la inflación, de repente todas las miradas se centraron en las facturas de servicios públicos. En 2021, los estadounidenses gastaron como mucho como 25% más en energía que el año anterior.

Para agravar ese problema para los consumidores de energía están las promesas políticas destinadas a la “electrificación de todo”, incluidos subsidios masivos para vehículos eléctricos, bombas de calor domésticas y paneles solares en busca de un futuro carbono neutral.

Ahora las políticas estatales están acelerando eso, ya que al menos 22 estados, además de Puerto Rico y Washington, DC, se han comprometido a generar electricidad libre de carbono 100% o emisiones de carbono “netas cero” para 2050.

Pero en lugar de subsidiar nuestro camino hacia objetivos políticos climáticos con paneles solares, baterías y turbinas eólicas de fabricación extranjera, ¿qué pasaría si miráramos a la nueva generación de una tecnología segura que ya es la fuente de electricidad más densa y libre de carbono del mundo? ? ¿Qué pasa si es hora de defender una vez más la energía nuclear?

Los inversores en energía, los clientes e incluso los políticos ecologistas deberían tener todos los motivos para amar el átomo. La energía nuclear es segura, limpia y confiable durante décadas. No produce emisiones y genera decenas de miles de buenos empleos durante generaciones. Hay una razón por la que las plantas nucleares tienen estacionamientos más grandes que las turbinas eólicas o los parques solares.

Al menos tres estados (Illinois, New Hampshire y Carolina del Sur) generan actualmente más de 50% de sus necesidades de electricidad a partir de energía nuclear, lo que los convierte efectivamente en carbono neutral y un centro ideal para la industria de uso intensivo de energía. 

Incluso el guerrero verde Gobernador de California, Gavin Newson, se vio obligado a repensar el cierre de Diablo Canyon frente a objetivos climáticos agresivos, dando un salvavidas a la única planta nuclear del estado. Otros estados están reconsiderando la energía nuclear a medida que sus licencias se acercan a su fecha de vencimiento.

Dicho esto, la energía nuclear tradicional enfrenta varios obstáculos. Se invocan preocupaciones ambientales y radiológicas, aunque nuevas innovaciones, como los combustibles tolerantes a accidentes, han reducido el riesgo. Las restricciones regulatorias y los permisos pueden retrasar las aprobaciones y renovaciones hasta por una década. Lo más importante es que los proyectos nucleares requieren mucha mano de obra y capital, lo que pone a prueba los límites financieros de los inversores privados y las empresas de servicios públicos que recurren a subsidios para mantenerse a flote.

Pero la era de las brutalistas torres de enfriamiento de hormigón y el control estatal altamente centralizado como únicas características de la energía nuclear puede que ya haya terminado.

La tecnología de energía nuclear de próxima generación (como los pequeños reactores modulares) puede compartir la división del átomo con su predecesora, pero su forma moderna es todo lo contrario.

Los SMR pueden ser tan pequeños como un SUV pero aun así producir muchos megavatios de energía. Pueden suministrar energía a la red eléctrica o a la industria de manera más rápida y confiable y, en algunos casos, el combustible gastado puede reutilizarse. Los SMR podrían convertirse en la principal fuente de energía libre de carbono para una gran instalación de fabricación que emplearía a miles de personas y mantendría la carga fuera de las redes residenciales. 

Por ejemplo, el desarrollador de SMR X-energy es colaborando con el gigante químico Dow para instalar una planta nuclear SMR avanzada en el sitio de fabricación de Dow en Seadrift, Texas. El proyecto Dow se centra en proporcionar a su sitio Seadrift energía y vapor industrial seguros, confiables y con cero emisiones de carbono, ya que los activos de energía y vapor existentes están cerca de su fin de vida útil.

El proyecto depende de la entrega de varias revisiones y aprobaciones, ya que empresas como Dow deben seguir plazos estrictos para garantizar el funcionamiento continuo de su sitio. X-energy inició por primera vez las actividades previas a la solicitud de la NRC para su reactor Xe-100 en 2018.

Sólo un pequeño diseño de reactor modular, fabricado por NuScale, con sede en Oregón, ha sido certificado por la Comisión Nacional Reguladora, que publicó su reglamentación final después de un proceso de solicitud de una década.

Si queremos suministrar energía a escala y a bajo costo para millones de consumidores de energía, ese ritmo tendrá que acelerarse a una velocidad vertiginosa.

Hay soluciones sencillas que podrían ahorrarnos tiempo. Cada estado con una licencia nuclear a punto de expirar debería considerar apoyar la extensión de la vida útil de las plantas. Los Estados con estatutos antinucleares deberían repensar sus implicaciones. Siempre que sea posible, los estados deberían incluir la tecnología nuclear y de fusión dentro de las definiciones de “energía limpia”, como Carolina del Norte. parece preparado hacer. La NRC debe continuar con sus firmes esfuerzos por reducir las cargas regulatorias para acelerar las revisiones y permisos para nuevas centrales nucleares, manteniendo al mismo tiempo un enfoque láser en la seguridad.

En lugar de cerrar plantas de carbón sin alternativas, los estados deberían permitir rápidamente que los proponentes de proyectos experimentados conviertan esas instalaciones en estaciones nucleares. El Departamento de Energía de EE.UU. estimados que más de 80% de las plantas de carbón existentes en el país podrían convertirse de manera económica en SMR o reactores nucleares avanzados, ahorrando hasta 35% en costos de infraestructura y al mismo tiempo reduciendo las emisiones durante décadas. Ya existen hojas de ruta para convertir los empleos de las plantas de carbón en empleos nucleares de próxima generación.

Esto representaría miles de millones en ahorros para los clientes de energía, cientos de miles de empleos bien remunerados y oportunidades ilimitadas para que los innovadores desencadenen la próxima generación de tecnología de energía nuclear tanto a nivel nacional como como exportación global.

Los políticos y reguladores han creado el paradigma de un mundo neto cero. La energía nuclear permitirá eso y proporcionará prosperidad, resiliencia y sostenibilidad que nos mantendrán energéticamente independientes. 

Es hora de que reconozcamos el papel vital de la energía nuclear y la defendamos como una fuerza para el bien en nuestro mundo.

Publicado originalmente aquí