El año pasado, la Agencia Tributaria irlandesa incautó más de 32 millones de euros en cigarrillos ilegales, 326 armas, una cabeza de cocodrilo y un caparazón de tortuga, entre otros artículos de contrabando variados. El alcohol también se ha pasado de contrabando en cantidades masivas, con más de 764.174 litros por valor de 4,17 millones de euros incautados solo en 2020.

A medida que los delincuentes continúan mejorando sus métodos de ocultación, el alcance de las actividades no detectadas se amplía aún más. Todos deberíamos estar preocupados por esto. Los mercados negros no solo eluden toda supervisión regulatoria, lo que significa que no hay controles de seguridad o calidad, sino que crean un incentivo y un modelo de financiación para conductas delictivas adicionales, como el tráfico de armas o de personas, al mismo tiempo que privan al gobierno de ingresos fiscales y ponen negocios en desventaja.

No existe una bala de plata para resolver este enorme desafío, y el gobierno irlandés debería comenzar implementando políticas comerciales anti-ilícitas más inteligentes. Pero debe tener en cuenta que muchos de estos mercados negros evolucionan como una reacción a la sobrerregulación y la sobretasa, que es algo que el gobierno podría, con la voluntad política adecuada, abordar con relativa facilidad.

Sabemos que el comercio ilícito es, en muchos sentidos, consecuencia de políticas restrictivas como los impuestos al pecado, que impulsan a los delincuentes a ofrecer a los consumidores una alternativa más barata. Las políticas de Irlanda, como el reciente aumento de 50 centavos en el impuesto especial sobre un paquete de cigarrillos, probablemente benefician a los contrabandistas que buscan ganancias rápidas, mientras hacen muy poco, si es que hacen algo, para ayudar a las personas a dejar de fumar.

Si el objetivo del gobierno es para reducir el tabaquismo, podría respaldar productos de nicotina de riesgo reducido, como los cigarrillos electrónicos y el vapeo, a través de impuestos reducidos y campañas de información pública más precisas sobre los beneficios relativos para la salud. Esto no solo lograría los objetivos más amplios propuestos por los reguladores de salud pública, como investigación del Centro Europeo de Información sobre Políticas ha encontrado, pero también podría ayudar a desalentar el comercio ilícito de tabaco.

Dentro de Europa, la disparidad regulatoria fomenta el flujo ilegal de cigarrillos desde países de bajo costo como Bielorrusia y Ucrania hacia la Unión Europea. En Minsk, por ejemplo, el precio de un pack ronda los 1,40 EUR, diez veces más barato que en Irlanda. En noviembre del año pasado, más de 5,5 millones de cigarrillos procedentes de Ucrania fueron apoderado en el puerto de Dublín, con una pérdida presupuestaria estimada en unos 2,5 millones de euros.

Los contrabandistas explotan la proximidad territorial de estos países a la UE, y al entrar a través de países como letonia, los productos de tabaco falsificados pueden llegar a Europa occidental.

Por supuesto, los mercados negros existen no solo porque hay grupos dispuestos a correr el riesgo de contrabandear productos a través de las fronteras, sino porque existe una demanda de productos sobrerregulados. Las encuestas no lo son todo, pero uno realizado por iReach encontró que el 70 por ciento de los adultos (incluido el 67 por ciento de los no fumadores) en Irlanda está de acuerdo en que es "comprensible" que los consumidores puedan optar por no comprar cigarrillos y tabaco de minoristas legítimos en Irlanda. 

Los países de alto costo del tabaco, como Irlanda, son especialmente vulnerables a las actividades delictivas y, si bien los esfuerzos de detección deben extenderse, el gobierno debe considerar tomar medidas decisivas en forma de recortes de impuestos o, como mínimo, abstenerse de aumentar más los impuestos. 

La evidencia para apoyar esto es convincente. Un estudio de 2010 publicado por CIRANO en Montreal encontró que cada dólar adicional en impuestos eleva la propensión a recurrir al consumo de cigarrillos de contrabando en un 5,1 por ciento, mientras que cada dólar adicional en recortes de impuestos la disminuye en un 5,9 por ciento. Está claro, por lo tanto, que los impuestos más altos aumentan el atractivo del mercado negro y que cuanto más profundos sean los recortes de impuestos, mayor será la probabilidad de detener el contrabando. 

El objetivo general detrás de los aumentos de impuestos especiales, afirman los reguladores, es reducir las tasas de tabaquismo en Irlanda. Si bien es cierto que la prevalencia de cigarrillos en Irlanda ha disminuido constantemente, esto no significa que si el gobierno redujera los impuestos, las tasas volverían a dispararse. 

El gobierno irlandés solo necesita mirar a Canadá donde, en 1994, el gobierno recortó los impuestos sobre los cigarrillos para hacer frente al floreciente comercio ilícito y, a pesar de las expectativas alarmistas en ese momento, la prevalencia del tabaquismo. caído y sigue cayendo. Desde entonces, el comercio ilícito también ha disminuido.

Para armar una estrategia más coherente, el gobierno irlandés debería continuar apuntando al lado de la oferta del mercado ilícito, pero sería un error no considerar recortes de impuestos significativos y una regulación más inteligente. Un enfoque múltiple será la única manera de reducir el comercio ilícito y evitar los problemas asociados con él.

Publicado originalmente aquí.