Mientras que los aeropuertos europeos y asiáticos ofrecen innovación y espíritu empresarial, lo que los convierte en la envidia del mundo, Estados Unidos languidece debido al control gubernamental de prácticamente toda la infraestructura aeroportuaria.

Aunque Estados Unidos es, con mucho, la economía más fuerte del mundo, nuestros aeropuertos dejan mucho que desear. Dondequiera que vuele a nivel nacional, los edificios de las terminales a menudo están desactualizados, la logística no tiene sentido y las puertas de embarque poco acogedoras hacen que cualquier retraso sea una carga desagradable. Los aeropuertos de Europa y Medio Oriente, con su ostentación y glamour, habitualmente avergüenzan a los nuestros.

Y aunque tanto el Congreso como la Casa Blanca están de acuerdo en que los aeropuertos necesitan más inversión, el debate actual se centra en cómo modernizar la infraestructura aeroportuaria. Algunos sugieren que se debe destinar más dinero de los contribuyentes a proyectos aeroportuarios, mientras que otros sugieren aumentar una de las muchas tarifas en los boletos de avión, el llamado Cargo por instalación de pasajeros (PFC).

En la reunión del Comité de Transporte e Infraestructura de la Cámara de Representantes el mes pasado, los demócratas del Congreso pidieron aumentar el PFC cobrado por vuelo (es decir, por despegue) como la herramienta más adecuada para impulsar la infraestructura aeroportuaria de EE. UU. Uno enfatizó que el PFC es simplemente una tarifa opcional pero no tiene que ser utilizada por el aeropuerto.

Como señaló el experto en la industria de las aerolíneas Ben Schlappig, con cada boleto de ida hay un cargo de instalación de pasajeros de USD $4.50 que se limita a dos tarifas por viaje de ida y cuatro tarifas por viaje de ida y vuelta. Un boleto de ida y vuelta con una conexión en cada dirección tiene un valor de USD $18 de estos cargos. Esta tarifa podría casi duplicarse si el Congreso decidiera aumentarla a USD $8.50.

Si bien los aeropuertos pueden renunciar a las tarifas de PFC o no evaluar el monto total, casi el 95 por ciento de los aeropuertos utilizan el PFC opcional y recaudan alrededor de USD $3.3 mil millones al año, solo el 11 por ciento de los ingresos totales del aeropuerto.

Aparte de este cargo, las autoridades aeroportuarias están limitadas a cobrar tarifas innovadoras a los pasajeros. La “Ley de impuestos contra las cabezas” prohíbe las tarifas recaudadas y administradas localmente. En lugar de dictar centralmente qué tarifas pueden cobrar los aeropuertos, deberíamos otorgar más autoridad a los aeropuertos, incentivar la financiación privada y reducir la burocracia federal.

Obviamente, esto se hace especialmente difícil porque casi todos los principales aeropuertos comerciales de los EE. UU. son de propiedad pública, ya sea de los gobiernos estatales o locales, o de entidades públicas como las autoridades aeroportuarias. El aeropuerto de Branson en Missouri es el único aeropuerto comercial de propiedad privada y operación privada en los Estados Unidos.

Compare esto con casi la mitad de todos los aeropuertos europeos que son de propiedad privada o están administrados por operadores con fines de lucro. Más del 80 por ciento de los aeropuertos de Europa son negocios corporativos, lo que significa que incluso como empresas estatales, deben aplicar los mismos estándares de contabilidad y gestión que una corporación privada.

En lugar de inflar un costoso, burocrático y centralmente controlado esquema federal de financiación de aeropuertos, es hora de liberalizar el sistema aeroportuario.

Un primer paso sería transformar los aeropuertos públicos en sociedades anónimas y buscar asociaciones público-privadas con aerolíneas, promotores inmobiliarios y grupos aeroportuarios extranjeros. La reciente decisión de que el Aeropuerto de Múnich gestione la Terminal 1 del Aeropuerto de Newark es un buen ejemplo de que es posible.

Al abolir la Ley contra el impuesto a las personas y privatizar los aeropuertos existentes, las autoridades locales y el gobierno federal permitirían que las fuerzas del mercado y la innovación impulsaran el desarrollo aeroportuario, en lugar de las finanzas públicas y el favoritismo político.

Pase lo que pase, los consumidores terminarán pagando los costos y las inversiones relacionadas con los modelos comerciales de viajes aéreos sostenibles. Más competencia en el mercado aeroportuario y modelos privados innovadores es, por lo tanto, el mejor método para resolver la acumulación de pedidos en los aeropuertos de los EE. UU. sin dejar de beneficiar a los consumidores.

Fred Roeder es director administrativo del Consumer Choice Center. Yaël Ossowski es subdirectora del Consumer Choice Center.