Impulsar la eficiencia agrícola puede ayudarnos a crear un mundo con alimentos más abundantes

Las Naciones Unidas recientemente confirmado que la población mundial ha alcanzado oficialmente los 8 mil millones. Sin embargo, lo que debería ser una celebración de la capacidad de la humanidad para innovar y poblar tiene a muchos analistas preocupados por el futuro: ¿Cómo se supone que el planeta albergará, impulsará y alimentará a esta gran cantidad de personas? De acuerdo a una titular reciente de Politico, por ejemplo, el cambio climático plantea "8 mil millones de razones para preocuparse".

Pero si bien alimentar a 8 mil millones de almas y contar podría haber sido un desafío insuperable para la humanidad hace un siglo, estamos en un punto en el que no solo podemos hacer eso, sino que también podemos lograrlo usando menos recursos. Es un testimonio del hecho de que cuando aprovechamos la innovación, podemos disfrutar de una mayor abundancia, tanto en la cantidad como en la calidad de lo que tenemos.

Llegar al uso máximo de tierras agrícolas

Aunque los comienzos de la agricultura moderna se remontan a la década de 1850 y la Revolución Industrial, con el auge de la maquinaria, fue a mediados del siglo XX cuando se produjo el verdadero impulso para lograr una mayor productividad. Mi propio abuelo, nacido en 1925, solía cultivar con caballos y arados en una granja (que desde entonces ha sido reemplazada por un pequeño aeropuerto que maneja alrededor de 100 vuelos por día). Con el dinero que ganaron con la venta de acres (una decisión lamentable dados los precios actuales de las propiedades), mi familia invirtió en maquinaria agrícola que aceleró el trabajo durante la temporada de cosecha.

Si mi abuelo viviera hoy, le costaría creer lo que ve en el nivel de alta tecnología al que hemos evolucionado. Los tractores solían ser meros reemplazos de los caballos en su concepción temprana. Hoy en día, están equipados con computadoras que regulan y miden todo, desde la salud del suelo hasta las dosis de protección de cultivos. El agricultor moderno mira las pantallas de las computadoras casi tanto como yo como trabajador administrativo.

El progreso tecnológico de las últimas décadas ha culminado en una increíble eficiencia agrícola. Nuestro mundo en datos visualiza tres análisis principales que utilizan diferentes metodologías basadas en datos de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación desde 1961 en adelante, y aunque existe una divergencia entre los investigadores sobre exactamente cuánta tierra se utiliza a nivel mundial para la agricultura, todos están de acuerdo en que la humanidad superó el pico de uso de la tierra agrícola entre 1990 y el año 2000. Esto significa que desde entonces, aun cuando las necesidades alimentarias del planeta han seguido aumentando, los agricultores han podido alimentar a más personas con menos recursos.

Los efectos de superar el uso máximo de tierras agrícolas son significativos. La agricultura afecta a nuestro medio ambiente por dos factores. Primero, las emisiones de gases de efecto invernadero son causadas por alteraciones del suelo. Y segundo, la agricultura contribuye a la pérdida de biodiversidad. Uno de los principales contribuyentes a la reducción de las tierras forestales no ha sido el aumento de las zonas habitadas (la humanidad vive muy densamente dado su tamaño), sino nuestra necesidad de tierras de cultivo. La restauración de las tierras silvestres y la vida silvestre del planeta se puede lograr a través de una mayor eficiencia agrícola: cuando necesitamos menos tierra para cultivar la misma cantidad de alimentos que solíamos, la naturaleza puede recuperar ese exceso de tierra.

La promesa y los riesgos de la eficiencia agrícola

¿Cómo pudieron exactamente los agricultores lograr esta mejora en la eficiencia? Un factor es la protección de cultivos. Hasta la disponibilidad generalizada de fungicidas, insecticidas y herbicidas químicos (todos los cuales conocemos como pesticidas), los agricultores eran prácticamente impotentes contra la gran variedad de plagas que destruían sus cultivos. Para referencia, hay 30.000 especies de malezas, 3.000 especies de nematodos y 10.000 especies de insectos herbívoros que los agricultores deben combatir. Antes de que tuviéramos productos químicos para proteger los cultivos, nuestro sistema agrícola dependía principalmente de la suerte para evitar pérdidas significativas, lo que explica por qué, históricamente, las religiones de todo el mundo han centrado durante mucho tiempo sus oraciones en las buenas cosechas y por qué los festivales de la cosecha son tan comunes.

La hambruna irlandesa de 1845 mató a 1 millón de personas, lo que en ese momento representaba el 15% de la población total. Ocurriendo aproximadamente un siglo antes de la introducción generalizada de fungicidas, la población agrícola no tenía la capacidad de combatir el tizón de la papa, lo que provocó hambrunas en toda Europa que causaron disturbios civiles, e incluso derrocaron a la Monarquía francesa de julio en la Revolución de 1848.

Los pesticidas han ofrecido una solución a los agricultores desde la década de 1960, mejorando significativamente las posibilidades de una buena cosecha, incluso si su uso no completamente garantía de que las cosechas no se perderán. Sin embargo, con el uso de pesticidas surgieron los riesgos asociados con ellos. La dosificación imprecisa y el uso excesivo no solo planteaban riesgos ambientales, sino que también eran costosos para las granjas.

A medida que los agricultores se educaron sobre el uso adecuado de productos químicos, el uso por acre rechazado por 40% durante los últimos 60 años. Una mejor orientación de los fabricantes con respecto a la dosificación, así como una comprensión más completa por parte de los agricultores de la cantidad exacta de ingrediente activo que se necesita, también reducir la persistencia de pesticidas (el grado en que un químico no se descompone y permanece en el suelo) a la mitad. La cantidad de ingredientes activos aplicados a los cultivos se redujo en 95% durante el mismo período de tiempo. Las nuevas tecnologías, como los rociadores inteligentes, también reducen el uso de pesticidas al analizar con precisión la cantidad de un químico que se requiere para cultivos específicos.

El año pasado, Sri Lanka sin querer nos dio un caso de estudio sobre la necesidad de una protección moderna de cultivos. En abril de 2021, el ahora ex presidente Gotabaya Rajapaksa prohibió todos los fertilizantes y pesticidas químicos en un esfuerzo por hacer la transición del país a un modelo de alimentos totalmente orgánicos. La medida llevó al país a una crisis alimentaria: La producción nacional de alimentos se redujo en 50% y diezmó el vital sector del té del que depende el país.

Mientras el gobierno se apresuraba a derogar la medida apenas unos meses después de su promulgación, los habitantes de Sri Lanka se volvieron dependientes de la ayuda alimentaria de la India y derrocaron al gobierno después de semanas de protestas. Incluso con la derogación de la ley por parte de un gobierno interino, el 30% del país enfrenta una aguda inseguridad alimentaria.

Los muchos beneficios de la innovación

No existen soluciones únicas para todos los desafíos agrícolas del mundo, desde la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero hasta la alimentación eficiente de más personas. Sin embargo, la experiencia de Sri Lanka muestra que no podemos renunciar a las innovaciones de la agricultura moderna. También debemos resistirnos a la conclusión de que la agricultura orgánica es manifiestamente enemiga del progreso: también puede aprovechar los milagros científicos modernos.

Hasta la fecha, la agricultura orgánica ha demostrado ser menos eficiente que la agricultura convencional y tiene un mayor huella de carbono—y es por eso que no todos en el sector orgánico predican un enfoque de regreso a lo básico de su credo. Algunos sostienen que la agricultura orgánica se beneficiaría de las nuevas técnicas de mejoramiento (NBT), que utilizan tecnologías como la edición de genes CRISPR Cas-9 para el mejoramiento de plantas. CRISPR es una tecnología que nos permite desactivar genes indeseables en el ADN, potencialmente incluso eliminando errores tipográficos genéticos para mejorar la resiliencia y los beneficios para la salud de las plantas y para curar enfermedades.

Si bien la resistencia de la comunidad orgánica a los cultivos modificados genéticamente a menudo puede ser ideológica, las ventajas de la modificación genética se han vuelto evidentes en aquellas jurisdicciones donde puede implementarse legalmente en la producción de alimentos. La edición de genes permite que los cultivos absorber 30% más dióxido de carbono sin efectos nocivos para ellos, hace que el trigo sea seguro para las personas que sufren de enfermedad celíaca, crea maní sin alergias, y produce arroz resistente a la sequía En India. En general, los cultivos editados genéticamente crecen de manera más eficiente con menos uso de recursos (como el agua), acelerando así la velocidad con la que avanza la eficiencia agrícola.

Y la capacidad de editar selectivamente la estructura genómica de los cultivos tiene un rango de aplicación que supera con creces lo que antes creíamos factible. En Japón, por ejemplo, un tomate derivado de CRISPR que alivia la hipertensión ha sido aprobado para su uso en el mercado. La fruta produce niveles más altos de ácido gamma-aminobutírico (GABA), que se ha demostrado que reduce la presión arterial alta, un factor de riesgo de enfermedad cardíaca y accidente cerebrovascular. Las oportunidades que presenta la edición de genes incluyen vidas más largas y saludables, y la capacidad de facilitar el acceso a la atención médica. Si nuestra comida se convierte en nuestra medicina al mismo tiempo, los precios de los productos farmacéuticos podrían incluso dejar de ser una preocupación en el futuro.

La razón por la que algunos lugares, como Japón, Israel, Estados Unidos y Canadá, han adoptado un enfoque más ligero con respecto a la regulación de los cultivos editados genéticamente es simple: la mayoría de los cultivos que usamos hoy tienen sus genomas alterados en un número de maneras, ya sea a través de cruzamiento selectivo o a través de mutaciones genéticas causadas por la naturaleza o por el hombre. Los seres humanos han utilizado durante mucho tiempo la radiación ionizante para crear mutaciones aleatorias en los cultivos, una técnica que es menos precisa que la edición de genes y es legal para su uso en la agricultura orgánica, incluso en jurisdicciones como la Unión Europea donde las NBT no están permitidas actualmente. La radiación ionizante se emplea en el mejoramiento de plantas para iniciar cambios genéticos hereditarios, utilizando técnicas como la radiación de haz de hierro, rayos X o luces ultravioleta. A pesar de su utilidad para crear variedad genética, esta técnica es menos confiable que la edición de genes moderna.

Algunas jurisdicciones, principalmente la Unión Europea, prohíben el uso de la edición de genes por encima de las normas de precaución injustificadas y expresan escepticismo sobre la importación de productos alimenticios derivados de NBT. Aquellas jurisdicciones que aún prohíben la edición de genes deberían adoptar reglas y regulaciones similares a las de Estados Unidos, Canadá y Japón. Las nuevas variedades de cultivos aún pueden ser aprobadas por las agencias reguladoras, sin restringir toda la tecnología. Además, los reguladores deberían permitir el libre comercio de alimentos en un mercado abierto, para asegurarse de que los consumidores obtengan la máxima cantidad de opciones.

La historia de la agricultura moderna es impresionante. Muestra hasta qué punto la humanidad es capaz de superar los supuestos límites de su propio crecimiento y desarrollo. La eficiencia agrícola seguirá mejorando en la medida en que permitamos que los científicos, los fitomejoradores y los agricultores desplieguen plenamente sus conocimientos y habilidades de una manera que beneficie tanto a los consumidores como al medio ambiente.

Publicado originalmente aquí