La Isla del Príncipe Eduardo causó revuelo internacional el jueves al cerrar sus tiendas de licores y cannabis con el argumento de que no brindaban servicios esenciales y, por lo tanto, deberían cerrarse ante la pandemia. Esa bien pudo haber sido la decisión correcta. Pero probablemente hizo que millones de personas reflexionaran que, mientras se dan un atracón de su servicio de transmisión favorito o se relajan después de un día de Monopoly con los niños, sería más que agradable relajarse con un vaso de su bebida o bebida favorita. Nadie favorece el abuso de sustancias. Pero el disfrute responsable de su relajante de elección es algo que los adultos deberían tener la libertad de elegir hacer.
Excepto que en muchos lugares de Canadá, los gobiernos no han hecho esa elección muy fácil. Ontario históricamente ha sido un lugar así. Pero en las elecciones provinciales de 2018, el ahora primer ministro Doug Ford se comprometió a ampliar el acceso minorista y las opciones de consumo para los 11,6 millones de habitantes de Ontario que consumen alcohol. Hasta ahora, el principal impulso de Ford ha sido expandir las ventas minoristas al permitir que se venda alcohol en las tiendas de conveniencia. Cuando su gobierno anunció este cambio en mayo de 2019, la mayoría de los sufridos consumidores de alcohol de Ontario se regocijaron. Desafortunadamente, las perspectivas de su liberación pronto se debilitaron debido a una batalla legal con The Beer Store. Por razones obvias, toda la cuestión de las estructuras de mercado para las ventas de alcohol está en un segundo plano. Pero eventualmente esta lucha política se reanudará. Así es como los espíritus podrían ayudar a romper el atasco.
Como entidad corporativa de propiedad extranjera con casi un monopolio en la venta de cerveza, The Beer Store es una fuerza poderosa en la provincia. Después del anuncio de Ford, amenazó al gobierno con una demanda de $1 mil millones por incumplimiento de contrato si se rescindía el “Acuerdo Marco Maestro”. Ese acuerdo prohíbe a Ontario permitir una mayor venta minorista de cerveza más allá de las 450 tiendas de comestibles aprobadas hasta después de 2025.
Aunque las organizaciones pro-consumidores han instado al gobierno a descubrir el engaño de The Beer Store, argumentando que su posición legal es más débil de lo que sugieren sus relaciones públicas, el primer ministro parece no estar dispuesto a proceder sin negociar primero con The Beer Store. Esa es una victoria decididamente no populista para el corporativismo a expensas de los consumidores de Ontario.
Sin embargo, el gobierno de Ford no está completamente atado por el acuerdo que firmaron los liberales de Kathleen Wynne en 2015. Si Ford quiere mostrar su compromiso de aumentar el acceso de los consumidores en Ontario, pero sin romper el Acuerdo Marco Maestro, simplemente debe expandir la variedad de productos en las 450 tiendas de abarrotes aprobadas en toda la provincia. Con el trazo de un bolígrafo, la provincia podría permitir que las tiendas de comestibles aprobadas vendan licores junto con la cerveza y el vino que ya venden. Nada en el acuerdo prohíbe esto y tendría un impacto inmediato para los consumidores de Ontario.
Tal movimiento demostraría claramente el compromiso del gobierno de Ford con una mayor variedad de opciones para los consumidores de alcohol y le haría saber a The Beer Store que la provincia se toma en serio la liberalización de los mercados de alcohol.
Permitir que los licores se vendan en las tiendas de comestibles también crearía un mercado más justo para los consumidores, minoristas y productores. Tal como está actualmente, los licores no se pueden vender en las tiendas de comestibles. Obviamente, esto pone en desventaja tanto a los consumidores que prefieren las bebidas espirituosas como a las tiendas que estarían dispuestas a vender estos productos. También perjudica gravemente a las destilerías locales de Ontario, ya que sus productos tienen prohibido venderse junto con la cerveza y el vino. Francamente, es una tontería que el vino y la cerveza hechos en el extranjero se puedan vender en las tiendas de comestibles, pero las bebidas espirituosas hechas en Ontario, hechas con granos de Ontario, no pueden serlo.
Más allá de ampliar las opciones del consumidor y la equidad del mercado, dar luz verde a los espíritus ayudaría a preparar a la provincia para un despliegue a gran escala una vez que las tiendas de conveniencia se introduzcan en el mercado minorista. Permitir que las tiendas de comestibles vendan licores allanaría el camino para que las tiendas de conveniencia hicieran lo mismo, y eso sería una gran ayuda para los consumidores que, en este momento, solo pueden elegir entre un monopolio gubernamental o uno corporativo protegido por el gobierno.
Por el momento, las manos de Doug Ford pueden estar atadas por acuerdos y negociaciones anteriores con The Beer Store. Afortunadamente para los amantes de las bebidas espirituosas, existe un cambio de política fácil que podría ampliar el acceso y evitar una costosa batalla legal. Por el bien de todos los que disfrutan de una bebida fría en Ontario, esperemos que Ford siga adelante y valore a los consumidores por encima del corporativismo.
Publicado originalmente aquí.
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