La segunda lotería minorista de cannabis de Ontario el 20 de agosto se creó para otorgar licencias a 42 tiendas adicionales, lo que llevaría el mercado minorista de la provincia al total irrazonablemente bajo de 75 tiendas. Compare eso con Alberta, que tiene 277 minoristas de cannabis con licencia para atender a una población de 4,3 millones (30 por ciento de Ontario). El pequeño número de tiendas legales es un gran problema para Ontario dada la naturaleza persistente del mercado negro. Los consumidores necesitan acceso minorista para que el mercado legal desplace al mercado ilegal, y Ontario está claramente rezagado.
El sistema de lotería de cannabis de Ontario ha sido nada menos que un completo desastre. En la segunda vuelta, ha habido numerosos temas y peculiaridades que preocupan. Para cada entrada de lotería, se requería una dirección física. Una vez que se anunciaron los resultados de la lotería, quedó bastante claro que el sistema fue engañado por aquellos que querían enviar numerosas solicitudes. En un caso, una ubicación específica se ingresó a la lotería 173 veces, con una cantidad promedio de entradas por dirección ganadora asombrosa de 24 veces. Esta astucia ha llevado a algunos a acusar al sistema de estar en contra de las pequeñas empresas, porque las entidades más grandes podrían darse el lujo de enviar cientos de entradas a $75 por entrada.
Si bien es comprensible que un posible negocio quiera aumentar sus probabilidades de ser elegido mediante la presentación de múltiples solicitudes, el lío que ha creado la lotería muestra claramente que el sistema de lotería fue un error para empezar. El 1 de octubre de 2018, la entonces fiscal general de Ontario, Caroline Mulroney, explicó que el mercado minorista de cannabis de Ontario estaría sin límites. Específicamente, dijo: “Para garantizar que combatamos el mercado ilegal de manera efectiva, el número total de autorizaciones de tiendas minoristas estará limitado solo por la demanda del mercado. Creemos que este es el enfoque correcto”.
Un sistema de licencias minoristas sin límites ayudaría significativamente al acceso de los consumidores, lo que en última instancia haría que el mercado legal fuera más atractivo que el mercado negro. El gobierno conservador progresista del primer ministro Doug Ford obviamente sabe esto, lo que hace que uno se pregunte por qué están esperando tanto tiempo para seguir adelante con el plan.
En varios puntos, el gobierno provincial ha afirmado que los problemas de suministro, provocados por el gobierno federal, es la justificación de la lentitud en el abordaje. Específicamente, al gobierno le preocupa que si se permiten demasiados escaparates, mientras existan problemas de suministro, muchas tiendas cerrarán. Ciertamente, hay problemas de suministro creados, o al menos mantenidos, por el gobierno federal. Dicho esto, la afirmación de que esos problemas de suministro justifican tan pocos escaparates no cuadra.
Los problemas de suministro no son una justificación adecuada para limitar las licencias porque el gobierno de Ontario no actúa de esta manera para otras empresas que venden productos prohibidos por edad, como licencias de alcohol para restaurantes, bares o clubes, aunque la tasa de fracaso de estas empresas es más del 60 por ciento. La perspectiva del fracaso comercial no es una justificación particularmente convincente para la lotería una vez que se tiene en cuenta cómo la provincia maneja las licencias de alcohol.
Más allá de la hipocresía de cómo el gobierno trata con diferentes industrias, la lotería también está equivocada porque no hay evidencia de que la escasez realmente limite la rentabilidad de las tiendas. Una vez más, mirando a Alberta, queda claro que cualquiera que sea la escasez de suministro, no es lo suficientemente mala como para dañar significativamente el mercado minorista. A pesar de ser significativamente más pequeño en tamaño, el mercado de cannabis de Alberta vendió más que Ontario desde el 17 de octubre de 2018, el día en que se legalizó, hasta junio de 2019. En ese período, los puntos de venta de Alberta vendieron $123 millones en productos, mientras que Ontario vendió $121-millones. Esto es relevante porque muestra claramente que los minoristas de Alberta pueden manejar los problemas de suministro, tanto que pueden vender más que una provincia que es tres veces más grande. Si Alberta puede tener tiendas rentables con una tienda por cada 15 000 personas, Ontario ciertamente puede hacerlo mejor que tener una tienda por cada 190 000 personas.
Inicialmente, el gobierno de Ford tomó la decisión correcta de desatascar el sistema minorista de Ontario. El mercado minorista debe ser lo que el mercado pueda soportar, y el gobierno debe tratar a estos minoristas como a los restaurantes. Tener una lotería fue un error y tener una segunda lotería fue un desastre. En respuesta, el gobierno de Ford debería anunciar, tan pronto como sea posible, que la lotería de agosto fue la última de Ontario, y que un mercado sin tope está en un futuro cercano.
David Clement es el gerente de asuntos norteamericanos del Consumer Choice Center.
