Durante décadas, os frutos da revolução do fracking, além do nosso status recém-criado como o maior maior exportador líquido do gás natural, demonstrou que os consumidores americanos estavam nadando em energia abundante.

Mas à medida que os efeitos pandémicos da escassez da cadeia de abastecimento, a guerra na Ucrânia e o aumento dos gastos governamentais deram lugar a aumentos da inflação, de repente todos os olhares se voltaram para as contas de serviços públicos. Em 2021, os americanos gastaram tanto quanto como 25% mais em energia do que no ano anterior.

A agravar esse problema para os consumidores de energia estão as promessas políticas que visam a “electrificação de tudo”, incluindo subsídios maciços para veículos eléctricos, bombas de calor domésticas e painéis solares na procura de um futuro neutro em carbono.

Agora, as políticas estatais estão a acelerar isso, já que pelo menos 22 estados – mais Porto Rico e Washington, DC – se comprometeram com a produção de electricidade sem carbono 100% ou com emissões de carbono “net zero” até 2050.

Mas em vez de subsidiar o nosso caminho em direcção aos objectivos políticos climáticos com painéis solares, baterias e turbinas eólicas fabricados no estrangeiro, e se olhássemos para a nova geração de uma tecnologia segura que já é a fonte de electricidade mais densa e livre de carbono do mundo? ? E se for hora de defender mais uma vez a energia nuclear?

Os investidores em energia, os clientes e até os políticos verdes deveriam ter todos os motivos para amar o átomo. A energia nuclear é segura, limpa e confiável há décadas. Não produz emissões e produz dezenas de milhares de bons empregos durante gerações. Há uma razão pela qual as usinas nucleares têm estacionamentos maiores do que as turbinas eólicas ou os parques solares.

Pelo menos três estados — Illinois, New Hampshire e Carolina do Sul — geram actualmente mais de 50% das suas necessidades de electricidade a partir da energia nuclear, tornando-os efectivamente neutros em carbono e um centro ideal para a indústria com utilização intensiva de energia. 

Até o guerreiro verde, governador da Califórnia, Gavin Newson, foi forçado a repensar o fechamento do Diablo Canyon diante de metas climáticas agressivas, dando uma tábua de salvação à única usina nuclear do estado. Outros estados estão a reconsiderar a energia nuclear à medida que as suas licenças se aproximam da data de expiração.

Dito isto, a energia nuclear tradicional enfrenta vários obstáculos. São invocadas preocupações ambientais e de radiação, embora novas inovações, como combustíveis tolerantes a acidentes, tenham diminuído o risco. As restrições regulatórias e as licenças podem atrasar as aprovações e renovações por até uma década. Mais importante ainda, os projectos nucleares são significativamente intensivos em mão-de-obra e capital, testando os limites financeiros dos investidores privados e dos serviços públicos que recorrem a subsídios para se manterem à tona.

Mas a era das torres de arrefecimento de betão brutalistas e do controlo estatal altamente centralizado, como únicas características da energia nuclear, pode já ter acabado.

A tecnologia de energia nuclear da próxima geração — como pequenos reactores modulares — pode partilhar a divisão do átomo com a sua antecessora, mas a sua forma moderna é tudo menos isso.

Os SMRs podem ser tão pequenos quanto um SUV, mas ainda assim produzem muitos megawatts de energia. Eles podem fornecer energia de forma mais rápida e confiável à rede elétrica ou à indústria e, em alguns casos, o combustível irradiado pode ser reutilizado. Os SMRs poderiam tornar-se a principal fonte de energia livre de carbono para uma grande instalação industrial que empregaria milhares de pessoas e manteria a carga fora das redes residenciais. 

Por exemplo, o desenvolvedor de SMR X-energy é colaborando com a gigante química Dow para instalar uma usina nuclear SMR avançada na unidade de fabricação da Dow em Seadrift, Texas. O projeto da Dow está focado em fornecer às suas instalações em Seadrift energia segura, confiável e com zero emissões de carbono e vapor industrial como ativos de energia e vapor existentes perto do fim de sua vida útil.

O projeto depende da entrega de diversas análises e aprovações, já que empresas como a Dow devem seguir prazos rígidos para garantir a operação contínua de seu site. A X-energy iniciou pela primeira vez as atividades de pré-aplicação do NRC para seu reator Xe-100 em 2018.

Apenas um pequeno projeto de reator modular, feito pela NuScale, com sede em Oregon, foi certificado pela Comissão Reguladora Nacional, que divulgou sua regulamentação final após um processo de aplicação de uma década.

Se quisermos fornecer energia em grande escala e a baixo custo para milhões de consumidores de energia, esse ritmo terá de avançar para um cronograma extremamente rápido.

Existem soluções simples que podem nos poupar tempo. Todos os estados com uma licença nuclear expirada devem considerar apoiar a extensão da vida útil das centrais. Os Estados com estatutos antinucleares deveriam repensar as suas implicações. Sempre que possível, os estados devem incluir a tecnologia nuclear e de fusão nas definições de “energia limpa”, como a Carolina do Norte parece equilibrado pendência. O NRC deve continuar os seus esforços constantes na redução dos encargos regulamentares para acelerar as revisões e licenças para novas armas nucleares, mantendo ao mesmo tempo um foco na segurança.

Em vez de fecharem centrais a carvão sem alternativas, os Estados deveriam permitir rapidamente que proponentes de projectos experientes convertessem essas instalações em centrais nucleares. O Departamento de Energia dos EUA estimativas que mais de 80% das centrais de carvão existentes no país poderiam ser convertidas de forma barata em SMR ou reactores nucleares avançados, poupando até 35% em custos de infra-estruturas e reduzindo simultaneamente as emissões durante décadas. Já existem roteiros para converter empregos em usinas de carvão em empregos nucleares de próxima geração.

Isto representaria milhares de milhões de poupanças para os clientes de energia, mais centenas de milhares de empregos bem remunerados e oportunidades ilimitadas para os inovadores libertarem a próxima geração de tecnologia de energia nuclear, tanto a nível interno como como exportação global.

Políticos e reguladores criaram o paradigma de um mundo líquido zero. A energia nuclear permitirá isso e proporcionará prosperidade, resiliência e sustentabilidade que nos manterão independentes em termos energéticos. 

É altura de reconhecermos o papel vital da energia nuclear e de a defendermos como uma força para o bem no nosso mundo.

Publicado originalmente aqui