Poucos tópicos em saúde mental criam tanta atenção e mal-entendidos quanto o aumento do vaping. A grande mídia pintou um quadro sombrio desses dispositivos como uma crise iminente, particularmente para os jovens, muitas vezes se referindo aos produtos de vaping como "dispositivos de entrada". Embora, sem dúvida, nascidos de uma preocupação genuína, essa narrativa falha em reconhecer a realidade do papel do vaping na redução de danos do tabaco. Isso pode involuntariamente arriscar afastar os fumantes do que pode ser uma alternativa que salva vidas. Quando se examina diretamente a literatura científica sobre vaping, uma história completamente diferente emerge daquelas que a maioria dos comentaristas públicos fala.
Vários estudos conduzidos por fontes confiáveis, como a Public Health England, sugerem que os cigarros eletrônicos são cerca de 95% menos prejudiciais do que os cigarros comuns. A eficácia dos cigarros eletrônicos como uma ferramenta para parar de fumar é outra área em que a percepção pública geralmente fica atrás das evidências científicas. Por exemplo, um estudo publicado no New England Journal of Medicine descobriu que os cigarros eletrônicos eram duas vezes mais eficazes em ajudar fumantes a parar de fumar em comparação com as terapias tradicionais de reposição de nicotina. Essa descoberta, apoiada por dados do mundo real de países como o Reino Unido, enfatiza o forte potencial do vaping como uma arma formidável na batalha contra o tabagismo e doenças relacionadas ao tabagismo. Como tal, abordagens políticas que tratam incorretamente o vaping como equivalente ao tabagismo ou, pior, buscam proibi-lo totalmente, causam mais mal do que bem.
Uma vez celebrada como visionária, a tentativa de proibição abrangente do tabaco no Butão levou, em última análise, a um forte crescimento nas taxas de tabagismo e fomentou um mercado negro próspero, forçando a revogação da política. Da mesma forma, a proibição temporária da África do Sul durante a pandemia de Covid-19 mal fez um estrago no tabagismo, com análises posteriores mostrando que 93% dos fumantes sul-africanos continuaram a praticar o hábito, apesar da proibição. Além disso, as taxas retornaram aos seus valores anteriores quando a política foi revogada, não deixando nenhum indício de qualquer benefício persistente. Ao mesmo tempo, a proibição aumentou significativamente os preços dos cigarros em 240%, um fardo que caiu desproporcionalmente sobre indivíduos de baixa renda.
As consequências não intencionais de políticas excessivamente rígidas não são, portanto, mera especulação. Proibições de sabores, muitas vezes propostas para supostamente reduzir o apelo dos jovens, representam outra política bem-intencionada, mas contraproducente. As evidências sugerem que a curiosidade, não os sabores, é o principal impulsionador da experimentação. Além disso, os sabores de vaporização são os principais responsáveis por ajudar os fumantes a se afastarem dos cigarros. Portanto, eliminar essa opção pode empurrar os ex-fumantes de volta para produtos de tabaco mais prejudiciais. Mas, de longe, o mito mais pernicioso em torno da vaporização, que capturou as mentes de muitos formuladores de políticas (aqui na Índia incluída), é o "efeito de passagem", que teme que os jovens que começam a vaporizar acabem fumando cigarros.
Na realidade, vários estudos, como uma revisão abrangente de quinze artigos, não conseguem demonstrar qualquer ligação causal entre o vaping e a subsequente iniciação ao tabagismo. De fato, a evidência está nos números populacionais. Até 2016, a Índia era o segundo maior consumidor de tabaco do mundo, perdendo apenas para a China. No entanto, desde o advento do vaping, as taxas de tabagismo entre os jovens estão em baixa histórica, com um declínio substancial de 6% nas taxas de tabagismo entre adolescentes na Índia, quando as taxas de vaping estão aumentando. Longe de um efeito de entrada, esses números indicam que os vapes são usados como uma alternativa mais segura aos cigarros. À medida que navegamos no intrincado cenário do controle do tabaco no século XXI, é fundamental adotar uma abordagem abrangente de redução de danos, que reconheça o potencial dos cigarros eletrônicos como uma alternativa menos prejudicial ao tabagismo.
Tal abordagem exige políticas diferenciadas que equilibrem a proteção dos jovens com as necessidades dos fumantes adultos que buscam parar. Os riscos medidos em vidas salvas e melhoradas são simplesmente altos demais para deixar que a desinformação guie nossa abordagem ao que pode ser uma das inovações de saúde pública mais significativas do nosso tempo.
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