Quando a França construiu sua rede ferroviária de alta velocidade, ela revolucionou a maneira como encaramos as viagens de trem. O que leva de 4 a 5 horas de ônibus de longa distância de Bruxelas a Paris agora pode ser concluído em pouco mais de uma hora com um trem Thalys. A troca de trens regionais lentos por novos modelos rápidos e futuristas trouxe mais conforto e economia de tempo aos consumidores.

Na aviação, no entanto, o oposto é o caso. Desde a década de 1960, as viagens aéreas não ficaram mais rápidas. De acordo com Kate Repantis do MIT as velocidades de cruzeiro para aviões comerciais hoje variam entre cerca de 480 e 510 nós, em comparação com 525 nós para o Boeing 707, um dos pilares das viagens a jato da década de 1960.

A razão para isso é a eficiência de combustível, que se traduz em economia de custos. Embora os pilotos tenham tentado encontrar as rotas de voo mais eficientes, a desaceleração dos voos reduziu efetivamente o consumo de combustível. De acordo com uma história de NBC News em 2008, a JetBlue economizou cerca de $13,6 milhões por ano em combustível de aviação adicionando pouco menos de dois minutos a seus voos.

Mas desacelerar as coisas não precisa ser a única alternativa, e certamente os passageiros ficarão chocados ao saber que os tempos de voo são na verdade mais longos do que 60 anos atrás. Podemos ver da seguinte forma: os antigos trens regionais consomem menos eletricidade do que os atuais trens de alta velocidade que atingem mais de 300 km/h, mas há pouca demanda para reduzir o tempo de viagem entre Paris e Londres para sete horas. Na verdade, como usamos trilhos de alta velocidade continuamente, a tecnologia melhora e o consumo de energia é reduzido. A mesma dinâmica deve funcionar na aviação.

Os aviões supersônicos estão fora de discussão na Europa há algum tempo, mas novas inovações devem nos fazer reconsiderar nossa abordagem a essa tecnologia.

Para voos intercontinentais de longa distância, os aviões supersônicos reduzem o tempo de voo em mais da metade. Por exemplo, Londres-Nova York cairia de 7 horas para apenas 3 horas e 15 minutos.

É verdade que a eficiência de combustível dos modelos supersônicos atuais ainda não é ideal, mas para uma indústria (re) emergente, o único caminho daqui é para cima. Ao considerar a evolução dos aviões regulares, que se tornaram 80% mais eficientes do que os primeiros aviões, há bons motivos para otimismo em relação aos aviões supersônicos. Além do mais, os produtores de aviões supersônicos também apoiam o uso de combustível alternativo, uma parte fundamental do plano de 2020 da ONU para o crescimento neutro em carbono.

Tempos de voo mais rápidos para consumidores que gostam de soluções inovadoras para problemas ambientais. O que há para não gostar?

O maior problema são os níveis de ruído. Como alguém que cresceu em uma cidade vizinha a um aeroporto e mora lá há quase 20 anos, conheço as opiniões divergentes sobre os ruídos do aeroporto. Muitos em minha aldeia natal defenderiam o aeroporto por razões econômicas, enquanto outros se reuniriam em associações de cidadãos preocupados, lutando contra o aeroporto um avião de cada vez. Com o passar dos anos, suas demandas encontraram menos apoio, porque à medida que os aviões se tornavam mais eficientes, eles também faziam menos barulho.

Aqui é onde os aviões supersônicos também não estão começando do zero. Embora essas aeronaves sejam mais barulhentas no pouso e na decolagem, novos modelos, como o Overture de aparência futurista do Boom, são 100 vezes menos barulhentos do que o Concorde. Além disso, seria importante comparar as coisas que são comparáveis, da mesma forma que não equivaleria um jato regional a um grande A380 com mais de 800 passageiros. Então sim, os aviões supersônicos seriam, pelo menos por enquanto, mais barulhentos. Ao mesmo tempo, a compensação implicaria tempos de viagem mais rápidos e a promessa de emissões mais baixas no futuro.

O mínimo que podemos fazer para aumentar a escolha do consumidor nessa área é dar uma chance ao supersônico. Os regulamentos atuais não apóiam o fato de que os aviões supersônicos são fundamentalmente diferentes das aeronaves subsônicas regulares. Existe um equilíbrio que tanto os consumidores quanto os cidadãos preocupados podem encontrar, que analisa as questões de A) o que podemos alcançar realisticamente em termos de redução de ruído e B) as compensações vantajosas que obteríamos como retorno de permitir que a Europa ir supersônico.