A pesquisa mostra que os bloqueios estimularam o crescimento do mercado negro de álcool.

O que acontece quando algo que as pessoas realmente querem é banido? Eles param de querer? Ou eles encontram outras maneiras de acessá-lo? Nossa experiência com a proibição do álcool pelo bloqueio responde a essa pergunta e deve fazer com que os formuladores de políticas parem ao considerar seus planos futuros.

De acordo com a Aliança Transnacional de Combate ao Comércio Ilícito (Tracit), as proibições de bebidas alcoólicas estimularam o crescimento do mercado negro de álcool. A pesquisa do Institute for Security Studies apóia essa conclusão, assim como as declarações do South African Revenue Service.

E é lógico: as pessoas não são robôs e não param repentinamente de desejar certos produtos só porque alguns políticos disseram que deveria ser assim. Os leitores deste artigo provavelmente sabem muito bem por experiência própria que, no chão, a bebida não parava de fluir. Para a indústria formal e legal do álcool, no entanto, as proibições de álcool na África do Sul foram desastrosas.

A justificativa para as proibições foi bastante intuitiva: esperando um aumento de pacientes com Covid-19 nos hospitais sul-africanos, o governo queria reduzir o número de pacientes com problemas relacionados ao álcool ocupando espaço ascendente. O setor de saúde precisava de tempo, assim pensava, para expandir sua capacidade.

A primeira proibição de álcool foi imposta entre 27 de março e 1º de junho de 2020, a segunda de 12 de julho a 17 de agosto, e a mais recente foi de 28 de dezembro de 2020 a 1º de fevereiro de 2021, quando foi suspensa em sua maior parte.

Na segunda-feira, 24 de agosto de 2020, o ministro da saúde Zweli Mkhize anunciou que “não começaram a desmantelar alguns dos hospitais de campanha [porque leitos adicionais] não são mais necessários”. Isso ocorreu apenas alguns dias depois que o bloqueio foi rebaixado do nível 3 para o nível 2. O ministro da governança cooperativa, Nkosazana Dlamini-Zuma, alertou os sul-africanos contra a possibilidade muito real de uma segunda onda no futuro próximo, pois as restrições às suas liberdades estavam sendo retiradas.

Em dezembro, quando anunciou a renovação da proibição do álcool, o presidente Cyril Ramaphosa observou como os hospitais estavam sobrecarregados com casos de trauma relacionados ao álcool.

O governo expandiu a capacidade hospitalar e depois a desmantelou, sabendo muito bem que uma segunda onda provavelmente estava por vir. É coisa de um governo rancoroso e arbitrário, então, punir um grande setor da economia, para não mencionar o público sul-africano, pelo planejamento míope do próprio governo.

Embora a proibição do álcool pelo bloqueio possa ter sido suspensa no momento da redação, Dlamini-Zuma deixou claro que proibir o álcool novamente não estava fora de questão. A indústria do álcool está, portanto, agora presa em uma posição de incerteza impossível.

O ministro Dlamini-Zuma diz que a intenção da proibição não é prejudicar a indústria, mas tal afirmação é um consolo frio diante dos fatos.

A indústria do álcool em 2019 sustentou o sustento de um milhão de sul-africanos e contribuiu com mais de 3% do PIB, sem mencionar os mais de R15 bilhões em receita tributária que trouxe para o governo. De fato, o dinheiro que a indústria do álcool perdeu devido à proibição da bebida teria contribuído muito para financiar a campanha de vacinas da África do Sul.

A Tracit descobriu que houve um aumento de 900% nas vendas de abacaxi depois que a proibição do álcool entrou em vigor. A razão óbvia para isso é que muitas pessoas começaram a fazer cerveja caseira de abacaxi e, presumivelmente, vendê-la no mercado negro.

Até os supermercados, aproveitando a oportunidade, “passaram a vender a fruta em embalagem com açúcar e fermento”. Durante a proibição, a polícia também denunciou o contrabando de álcool de estados vizinhos, e as perdas para a indústria legal no comércio ilícito, segundo a Tracit, devem subir para cerca de R13 bilhões por ano.

Embora o comércio ilícito seja totalmente compreensível, dadas as decisões políticas imprudentes tomadas pelo governo, os consumidores devem, no entanto, tomar cuidado com os riscos à saúde de comprar bebidas caseiras. Enquanto a indústria legal do álcool está sujeita a rígidos padrões de qualidade, alguém que vende cerveja que acabou de fazer em sua garagem não está. Dezenas de mortes relatadas já resultaram desse consumo perigoso.

Alguns que não participam do consumo de álcool (eu entre eles) admitiram o dano que essa proibição causou economicamente, mas não simpatizam com a indústria do álcool, a quem creditam a exploração da população pobre da África do Sul.

Essa perspectiva, infelizmente, ignora o fato de que a “indústria do álcool” não se preocupa diretamente com o álcool. Empresas de engarrafamento de vidro, varejistas, empresas de transporte, restaurantes e uma infinidade de outras empresas fazem parte dessa indústria e muitas, de maneira indireta, dependem dela. Os funcionários e suas famílias das empresas de engarrafamento e restaurantes também devem sofrer, simplesmente para expor os fabricantes de bebidas?

A liberdade de escolha do consumidor é garantida pela Constituição e significa que outras pessoas – inclusive os pobres – podem decidir fazer coisas com as quais as classes tagarelas discordam. Isso inclui o consumo de álcool. O mercado tem tudo a ver com os fornecedores que atendem à demanda e criam valor para seus consumidores, e é exatamente isso que os comerciantes de álcool estão fazendo. Não é apenas economicamente devastador para o governo, apoiado por uma pequena elite de intelectuais que desaprova o consumo de álcool, interferir nessa liberdade, mas também é profundamente condescendente e imoral.

A Tracit recomenda com razão que as proibições e proibições não devem ser consideradas como meios legítimos de resposta ao Covid-19, pois tal resposta carece de benefícios perceptíveis e as consequências são terríveis para a indústria do álcool, a economia, o governo e todo o país sul-africano. sociedade. É muito mais seguro para os sul-africanos, cuja demanda por álcool não vai a lugar nenhum, poder acessá-lo no mercado legal, onde está sujeito a padrões de qualidade e onde o ponto de venda está sujeito a regras de distanciamento social e higiene.

Nenhuma economia pode funcionar eficientemente na presença do tipo de incerteza política que atualmente reina na África do Sul. O governo deve assegurar à indústria do álcool que novas proibições estão fora de questão. Caso contrário, devemos esperar mais desinvestimentos da indústria e maior crescimento do comércio ilícito, mesmo agora com a suspensão do embargo.

Embora certas medidas de bom senso para combater o Covid-19 possam ser mantidas, é hora de a África do Sul retornar a um respeito saudável pela liberdade de escolha.

Martin van Staden é South African Policy Fellow com o Centro de Escolha do Consumidor. 

Publicado originalmente aqui.