L'anno scorso, il fisco irlandese ha sequestrato sigarette illegali per un valore di oltre 32 milioni di euro, 326 armi, una testa di coccodrillo e un guscio di tartaruga, tra gli altri articoli di contrabbando assortiti. Anche l'alcol è stato contrabbandato in grandi quantità, con oltre 764.174 litri per un valore di 4,17 milioni di euro sequestrati solo nel 2020.

Mentre i criminali continuano a migliorare i loro metodi di occultamento, la portata delle attività non rilevate si espande ulteriormente. Dovremmo preoccuparci tutti di questo. Non solo i mercati neri aggirano ogni controllo normativo, il che significa che non ci sono controlli per la sicurezza o la qualità, ma creano un modello di incentivo e finanziamento per ulteriori comportamenti criminali, come il traffico di armi o di esseri umani, privando anche il governo delle entrate fiscali e mettendo legittimi imprese in svantaggio.

Non esiste una soluzione miracolosa per risolvere questa enorme sfida e il governo irlandese dovrebbe iniziare implementando politiche commerciali anti-illecite più intelligenti. Ma dovrebbe fare attenzione al fatto che molti di questi mercati neri si evolvono come reazione all'eccessiva regolamentazione e all'eccessiva tassazione, che è qualcosa che il governo potrebbe, con la giusta volontà politica, affrontare con relativa facilità.

Sappiamo che il commercio illegale è, per molti versi, una conseguenza di politiche restrittive come le sin tax, che spingono i criminali a fornire ai consumatori un'alternativa più economica. Le politiche irlandesi, come il recente aumento di 50 centesimi dell'accisa su un pacchetto di sigarette, giocano probabilmente a vantaggio dei contrabbandieri che cercano profitti rapidi, mentre fanno molto poco, se non niente, per aiutare le persone a smettere di fumare.

Se l'obiettivo del governo è per ridurre il fumo, potrebbe approvare prodotti a base di nicotina a rischio ridotto, come le sigarette elettroniche e lo svapo, attraverso una tassazione ridotta e campagne di informazione pubblica più accurate sui relativi benefici per la salute. Questo non solo raggiungerebbe gli obiettivi più ampi proposti dalle autorità di regolamentazione della salute pubblica, come ricerca dell'European Policy Information Centre ha rilevato, ma potrebbe anche contribuire a scoraggiare il commercio illecito di tabacco.

All'interno dell'Europa, la disparità normativa incoraggia il flusso illegale di sigarette da paesi a basso costo come la Bielorussia e l'Ucraina verso l'Unione Europea. A Minsk, ad esempio, il prezzo di una confezione è di circa 1,40 euro, dieci volte più economico che in Irlanda. Nel novembre dello scorso anno, oltre 5,5 milioni di sigarette provenivano dall'Ucraina sequestrato al porto di Dublino, con una perdita di bilancio stimata in circa 2,5 milioni di euro.

I contrabbandieri sfruttano la vicinanza territoriale di questi paesi all'UE, entrando attraverso paesi come Lettonia, i prodotti del tabacco contraffatti possono farsi strada nell'Europa occidentale.

Naturalmente, i mercati neri esistono non solo perché esistono gruppi disposti ad assumersi il rischio di contrabbandare prodotti oltre confine, ma anche perché esiste una domanda di prodotti eccessivamente regolamentati. I sondaggi non sono tutto, ma uno condotto da iReach ha rilevato che il 70% degli adulti (incluso il 67% dei non fumatori) in Irlanda concorda sul fatto che è "comprensibile" che i consumatori possano scegliere di non acquistare sigarette e tabacco da rivenditori legittimi in Irlanda. 

I paesi ad alto costo del tabacco come l'Irlanda sono particolarmente vulnerabili alle attività criminali e, sebbene gli sforzi di individuazione dovrebbero essere estesi, il governo dovrebbe prendere in considerazione l'adozione di misure decisive sotto forma di tagli fiscali o, per lo meno, astenersi da ulteriori aumenti fiscali. 

Le prove a sostegno di ciò sono convincenti. Lo ha scoperto uno studio del 2010 pubblicato da CIRANO a Montreal che ogni dollaro in più di tasse aumenta la propensione al consumo di sigarette di contrabbando del 5,1 per cento, mentre ogni dollaro in più di tagli alle tasse la diminuisce del 5,9 per cento. È chiaro, quindi, che tasse più elevate aumentano l'attrattiva del mercato nero, e che maggiori sono le riduzioni fiscali, maggiore è la probabilità di fermare il contrabbando. 

L'obiettivo generale alla base dell'aumento delle accise, affermano le autorità di regolamentazione, è ridurre i tassi di fumo in Irlanda. Anche se è vero che la diffusione delle sigarette in Irlanda è costantemente diminuita, ciò non significa che se il governo tagliasse le tasse le aliquote aumenterebbero di nuovo. 

Il governo irlandese deve solo guardare al Canada dove, nel 1994, il governo ha tagliato le tasse sulle sigarette per contrastare il boom del commercio illecito e, nonostante le aspettative allarmanti dell'epoca, la diffusione del fumo caduto e continua a cadere. Da allora anche il commercio illecito ha avuto un ruolo significativo diminuito.

Per mettere insieme una strategia più coerente, il governo irlandese dovrebbe continuare a prendere di mira il lato dell'offerta del mercato illecito, ma sarebbe un errore non prendere in considerazione tagli fiscali significativi e una regolamentazione più intelligente. Un approccio su più fronti sarà l'unico modo per ridurre il commercio illecito ed evitare i problemi ad esso associati.

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