Le restrizioni draconiane appena svelate dalla FDA sui prodotti da svapo sono un esempio di buone pubbliche relazioni ma di cattive politiche di salute pubblica. E i regolatori lo sanno meglio.
Quando era a capo della FDA, il dottor Frank Young era solito ammonire i suoi tirapiedi che c'erano momenti in cui il buon senso dovrebbe modulare le politiche e le regole stabilite. Ciò può essere fatto nelle agenzie federali tramite la "discrezione dell'applicazione", uno strumento che i regolatori utilizzano per svolgere il proprio mandato alla luce di leggi e regolamenti a volte ambigui.
Altri funzionari non sono stati così saggi.
Prendiamo il successore di Young alla FDA, David Kessler, che scelse un caso ridicolo calcolato per portarlo sul telegiornale della sera in una dimostrazione virile che era duro nel far rispettare la legge.
Il problema era valvole cardiache difettose, un vaccino contaminato o forse batteri patogeni nella lattuga? No - Kessler ha ordinato ai marescialli federali armati di confiscare e scaricare 15.000 galloni di succo d'arancia di Citrus Hill - solo perché era etichettato come "fresco". È stato ricostituito da succo concentrato, vedete, e la FDA ha affermato che non è corretto chiamare il succo d'arancia "fresco" quando è fatto da concentrato.
In “60 Minutes” della CBS, Kessler ha espresso la sua indignazione: “[Il succo] era fatto con concentrato. Mia nonna avrebbe potuto dirtelo, voglio dire, non era fresco. Non è stato molto difficile [capire la differenza]”. Ah. Se fosse così ovvio, perché non lasciare semplicemente che i consumatori decidano se il prodotto gli piace abbastanza da acquistarlo di nuovo?
Il fallimento del buon senso da parte della FDA è evidente ancora una volta nei nuovi annunci restrizioni radicali sulle sigarette elettroniche, popolari non solo tra gli adolescenti ma anche tra i fumatori adulti che le usano come uno strumento prezioso per smettere di fumare sigarette contenenti tabacco.
Il giro di vite, che secondo il commissario della FDA Scott Gottlieb ha lo scopo di prevenire una nuova generazione di tossicodipendenti da nicotina, significa che nella maggior parte dei punti vendita tradizionali, come minimarket e distributori di benzina, possono essere venduti solo aromi di sigarette elettroniche di tabacco, menta e mentolo. Altre varietà al gusto dolce o alla frutta, tutte preferite dagli ex fumatori adulti, ora possono essere vendute solo nei negozi soggetti a limiti di età o tramite commercianti online che utilizzano controlli di verifica dell'età.
Come lo scarico di succo d'arancia perfettamente buono e sano, il piano Gottlieb non ha molto senso.
Innanzitutto, stabiliamo che le sigarette elettroniche non sono del tutto sicure e che in un mondo perfetto non sarebbero utilizzate dai bambini. Allo stesso tempo, come ha fatto lo stesso Commissario Gottlieb concesso, le sigarette convenzionali che espongono le mucose e i polmoni ai prodotti della combustione sono di gran lunga più pericolose delle sigarette elettroniche.
Molti adulti che non sono stati in grado di smettere di fumare utilizzando metodi come gomme o cerotti contenenti nicotina sono stati in grado di smettere, con l'aiuto di un'ampia varietà di queste alternative di svapo molto meno dannose e non combustibili.
La FDA dovrebbe concentrarsi su due obiettivi primari: far rispettare le norme già esistenti che vietano la vendita di sigarette elettroniche ai minori e, come consigliato dall'American Cancer Society, sostenere i fumatori adulti che tentano di smettere con le sigarette elettroniche.
Sfortunatamente, le nuove restrizioni rappresentano un'inversione drammatica e sorprendente rispetto a luglio 2017, quando la FDA ha annunciato un nuovo "piano normativo completo" per i "prodotti del tabacco", comprese le sigarette elettroniche, che abbracciava l'idea della riduzione del danno del tabacco.
Il commissario Gottlieb ha affermato all'epoca che il piano ha dimostrato "una maggiore consapevolezza del fatto che la nicotina, sebbene fortemente avvincente, viene erogata attraverso prodotti che rappresentano un continuum di rischio ed è più dannosa se erogata attraverso le particelle di fumo nelle sigarette combustibili".
In altre parole, dovremmo essere più preoccupati per il sistema di erogazione del fumo che per la nicotina stessa, anche se, idealmente, i bambini non dovrebbero mai usare nicotina di alcun tipo.
Gottlieb ha continuato: "Immaginare un mondo in cui le sigarette non creerebbero né sosterrebbero più la dipendenza e dove gli adulti che hanno ancora bisogno o vogliono la nicotina potrebbero ottenerla da fonti alternative e meno dannose, deve essere la pietra angolare dei nostri sforzi - e crediamo che sia vitale che perseguiamo questo terreno comune”.
Ma capitolando all'intensa pressione degli attivisti che non cercano altro che la nicotina completa astinenza da adulti, quella pietra angolare si è sgretolata. Invece, Gottlieb sta ora contrapponendo l'obiettivo corretto di prevenire l'uso da parte dei giovani all'altro obiettivo corretto di aiutare i fumatori adulti a smettere. Ma questi obiettivi non sono e non dovrebbero essere visti come mutualmente esclusivi.
Le notizie e l'opinione pubblica su cui la FDA si basa in gran parte per giustificare questo voltafaccia sono state generate da gruppi di pressione puritani che vogliono eliminare completamente dal mercato i prodotti a base di nicotina non medicinale.
Né le prove né il buon senso sembrano influenzare quei gruppi che sono decisi a rimuovere le sigarette elettroniche dal mercato. Considera, ad esempio, l'ultimo video inquietante da un misterioso gruppo che si autodefinisce "The Truth", che presenta pupazzi e che sembra mirato a bambini, giornalisti e politici
Il testo sotto il video afferma che lo svapo "aumenta di 4 volte la probabilità di iniziare a fumare sigarette". Ma l'ultimo studia, condotto da Rand, conclude diversamente: "L'uso di CE tra i giovani è prospetticamente associato alla progressione verso un maggiore consumo di sigarette".
C'è meno in questa affermazione di quanto sembri. Anche i bambini che si impegnano in comportamenti rischiosi come lo svapo hanno maggiori probabilità di iniziare a fumare? Assolutamente. Lo svapo "crea" o causa, i giovani iniziano a fumare? Non è quello che dicono le prove, ma La Verità lo presenta in questo modo.
Si scopre che i giornalisti erano i veri burattini, che rispondevano acriticamente e ripetevano le affermazioni non supportate degli attivisti. Questo, a sua volta, ha portato a un'opinione pubblica distorta che, ammette ora la FDA, ha contribuito al Piano Gottlieb appena annunciato.
La FDA spesso si presenta come un'agenzia basata sulla scienza, immune alle pressioni del pubblico, dei politici e di interessi particolari. Forse questa è l'eccezione Gottlieb.
Quando il Congresso ha dato alla FDA l'autorità di regolamentare i prodotti ricreativi alla nicotina a basso rischio, era con l'aspettativa che la FDA sarebbe stata in grado sia di scoraggiare l'uso da parte dei giovani sia di aiutare gli adulti a smettere di fumare. Purtroppo, fino ad oggi, la FDA ha fatto poco su entrambi i fronti.
Questi fallimenti non giustificano una "repressione" fuori luogo sulle sigarette elettroniche e sui venditori responsabili. Richiedono uno sforzo aggressivo per fermare i cattivi attori. Realizzare ciò ora richiederà una nuova politica della FDA. E chiaramente, un nuovo commissario.
Jeff Stier (@JeffaStier) è un consulente politico del Istituto Heartland e un collega anziano al Centro di scelta dei consumatori. Henry I. Miller, medico e biologo molecolare, è senior fellow presso il Istituto di ricerca del Pacifico. È stato il direttore fondatore dell'Office of Biotechnology presso la FDA.
