Pour la deuxième fois en deux ans, je me suis assis dans la tribune du public lors d'une conférence des Nations Unies à Genève alors qu'un haut fonctionnaire de l'ONU nous a dit que tous les membres des médias et du public devaient être exclus des débats. Cette occasion particulière était l'une des sessions semestrielles de l'ONU pour mettre à jour la Convention-cadre de l'Organisation mondiale de la santé pour la lutte antitabac (CCLAT).

La CCLAT est le premier traité mondial sur la santé promulgué par l'OMS. Il a été ratifié par 181 pays et constitue la base d'un certain nombre de lois nationales à travers le monde, telles que les taxes sur le tabac, les restrictions publicitaires et les emballages de cigarettes neutres.

Chaque réunion semestrielle est une fête des débats financée par les contribuables, dominée par divers ministères de la santé et organisations antitabac comme la Campagne pour des enfants sans tabac et l'Alliance pour la convention-cadre, qui non seulement se voient accorder le « statut d'observateur », mais interviennent également dans le grand débats en plénière et utilisent leur plate-forme pour faire honte aux délégués de tout pays qui n'adopte pas une attitude prohibitionniste à l'égard du tabac.

Bien que la conférence prétende porter sur la science et la santé publique, c'est tout sauf ça. Par exemple, les nouvelles technologies de vapotage et d'e-cigarette sont les aides à l'arrêt du tabac les plus populaires en Angleterre, utilisées par 1,2 million de Britanniques selon les derniers chiffres du gouvernement. Un rapport de Public Health England indique que le vapotage peut réduire les risques pour la santé de 95 % et peut augmenter les chances d'arrêter de fumer jusqu'à 50 %.

Mais les arguments en faveur du vapotage sont rejetés par l'OMS comme "sans fondement" et "non concluants". Une ONG de premier plan a déclaré que les parties à la réunion devraient "s'abstenir de s'engager dans des discussions longues et peu concluantes" sur les produits alternatifs à base de nicotine comme le vapotage.

Les militants du vapotage avaient essayé d'assister à la conférence pour partager leurs histoires sur la façon dont ils avaient arrêté de fumer. Des volontaires du Réseau international des organisations de consommateurs de nicotine (INNCO) ont fièrement soufflé des nuages de vapeur d'eau devant les portes de la conférence. Contrairement aux ONG plus prohibitionnistes, le statut d'observateur leur a été refusé.

Le clair parti pris anti-vapotage a conduit à des affirmations absurdes. Anne Bucher, directrice générale de la direction de la santé et de la sécurité alimentaire de l'UE, a insisté sur le fait que, même s'ils ne contiennent pas de tabac, les dispositifs de vapotage et de cigarette électronique doivent être considérés comme des « produits du tabac », soumis aux mêmes lois, restrictions et interdictions. Le traité lui-même visait à appliquer les mêmes restrictions sur le vapotage et les cigarettes électroniques que les cigarettes et les cigares. Cela pourrait en fait entraver la capacité des gens à arrêter de fumer.

Un autre objet de haine était les médias. Les délégués de pays tels que la Chine, le Zimbabwe, les Maldives et l'Ouganda ont affirmé que toute la conférence devrait se dérouler sans examen médiatique ni public. "Ce à quoi nous avons affaire, c'est à la mafia", a déclaré le délégué de l'Afghanistan, faisant référence au public assis dans la tribune au-dessus.

Un représentant du Tchad a déploré que davantage de personnes ne soient pas au courant de la réunion de la CCLAT et de son impact. Dans le même souffle, il a plaidé en faveur de l'expulsion du public et des médias après la plénière d'ouverture.

C'était une conférence bizarre et orwellienne. Les propositions qui ont émergé au nom de la protection de la santé publique pourraient sérieusement retarder les améliorations de la santé publique qui se sont produites grâce aux alternatives aux cigarettes comme le vapotage, les cigarettes électroniques et le snus.

Une chose est devenue claire : les produits innovants, les nouveaux marchés et « l'industrie » tant détestée faisaient plus pour améliorer les résultats sanitaires que la bureaucratie supranationale de l'ONU en matière de santé.

Yaël Ossowski est un journaliste canadien et directeur adjoint du Centre de choix des consommateurs

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