L’argument de la pente glissante est correct lorsqu’il faut du temps pour expliquer comment des idées initiales raisonnables peuvent conduire à un résultat désastreux que leurs partisans n’avaient pas prévu.

C'est exactement ce qui s'est produit dans le cas de la politique antitabac de l'Afrique du Sud. La première étape a été franchie après l'apartheid en Afrique du Sud, lorsque des discussions ont commencé sur la forme future des services de santé publique dans le pays. Les taux de tabagisme général étaient élevés en 1993 – 33% de la population adulte sud-africaine (soit 7,6 millions d’individus) étaient des fumeurs actifs. Un total de 8% des décès d’adultes, soit plus de 20 000 cas par an, étaient imputables à la cigarette. En examinant la prévalence du tabagisme par race en 1995, 19% de tous les Sud-Africains noirs ont adopté cette pratique, tout comme 37% de la communauté métis et 22% des Indiens.

Pour le secteur de la santé en plein essor du pays, cette situation impliquait que les gens ne pourraient pas échapper à ce scénario sans une aide puissante du gouvernement. Le plan est venu lorsque l'Afrique du Sud a participé à la Conférence internationale d'Ottawa de l'Organisation mondiale de la santé en 1986, première rencontre qui a popularisé la notion de promotion de la santé antitabac. Au lieu de stratégies individuelles, les décideurs et experts sud-africains est devenu convaincu qu’ils pouvaient manipuler l’environnement dans lequel vivaient les consommateurs ordinaires, en utilisant la force des leviers politiques pour garantir l’égalité d’accès et de résultats en matière de soins de santé.

Patricia Lambert et le professeur Olalekan Ayo-Yusuf sont deux personnes représentatives de cette histoire. Lambert a joué un rôle central en tant que conseiller juridique du gouvernement sud-africain pendant les présidences de Nelson Mandela et Thabo Mbeki (de 1997 à 2006). Durant cette période, elle a été négociatrice en chef du gouvernement pour la Convention-cadre de l'OMS pour la lutte antitabac (FCTC), contribuant ainsi à transférer la méthode de promotion de la santé antitabac directement dans le droit national sud-africain. En 2018, elle soutien réitéré pour l’approche FCTC en tant qu’option appropriée, fondée sur des données probantes, pour l’Afrique du Sud et le monde. 

Pour sa part, le professeur Ayo-Yusuf est le seul membre du groupe scientifique de l'OMS sur la réglementation du tabac de la région africaine. Il est une présence universitaire et publique prolifique et l'auteur de 178 articles scientifiques sur la santé. Au moins 75 de ses articles portent sur le tabac et la politique relative au tabagisme, comme un article largement cité sur l’acquisition et la gestion des informations sur les soins de santé. Dans son interventions médiatiques, Ayo-Yusuf a dépeint les fumeurs sud-africains comme des victimes des machinations des entreprises et a recommandé l'intervention du gouvernement comme remède approprié. 

Pourtant, malgré sa popularité croissante dans les cercles universitaires et politiques, le cadre de promotion de la santé n’a pas bien géré l’échec. En 1994, le Congrès National Africain fraîchement élu a pris à cœur les leçons de la conférence d'Ottawa et a adopté des réglementations obligatoires pour la publicité explicite, l'étiquetage et l'emballage, et a augmenté les taxes d'accise sur les cigarettes par le 25% dans le cadre d'un plan progressif d'introduction progressive de prélèvements supplémentaires. jusqu'à ce qu'ils représentent 50% du prix de détail d'un paquet de cigarettes. Cependant, les efforts ont abouti à une baisse très modeste des taux de tabagisme 33% à 30% en 1996, restant l'un des plus élevés au monde.

Plutôt que d’interpréter ce revers comme une lacune du modèle, les praticiens ont estimé que le résultat confirmait leurs soupçons initiaux. Les individus seraient toujours pris au piège de puissants intérêts économiques. Les entreprises qui ont signalé une augmentation de la contrebande illégale ont été accusées de tenter de couverture de leur non-conformité. Les vis commençaient à se serrer à chaque nouvelle loi. Le Loi n° 12 de 1999 modifiant la loi sur le contrôle des produits du tabac  (un complément à la loi antérieure de 1993) a introduit une interdiction de la publicité et de la promotion des produits du tabac. Le Loi modifiant la loi 63 de 2008 des réglementations étendues aux entreprises importatrices et des sanctions renforcées. Néanmoins, les résultats sont restés décevants – en 2015, même si tarifs globaux fortement baissé à 17,6%, prévalence du tabagisme était encore élevé parmi les Sud-Africains noirs (17,7%), les communautés de couleur (43,1%) et les Indiens (23,5%).  

Les sanctions ont abouti à une interdiction complète de la vente de tabac lors des confinements du pays liés à la pandémie de 2020. L'interdiction représentait le point final de la même mentalité de promotion de la santé qui a dominé l'Afrique du Sud au cours des trente dernières années, les responsables affirmant que les Sud-Africains avaient besoin d'être sauvés de leurs vices, surtout compte tenu des risques liés à la pandémie de COVID-19. Encore analyses ultérieures a montré que l'interdiction n'a pas eu d'effet substantiel sur les fumeurs (93% d'entre eux ont conservé cette habitude) et a déplacé le marché des fournisseurs officiels vers le marché noir illégal, augmentant les prix de 240%. L'interdiction a été levée au bout de cinq mois et les ventes légales sont revenues à leur état d'avant l'interdiction, avec une majoration de 3,61 TP3T, laissant peu de preuves d'un changement dans les habitudes de tabagisme. dans la mentalité politique. Les cadres descendants restent vulnérables à la dérive de mission car ils ignorent les croyances, les préférences et les circonstances autour du tabagisme des citoyens, encourageant les décideurs politiques à continuer de « corriger » les comportements involontaires et ce qui entraîne un désastre pour toutes les personnes impliquées. En revanche, une approche de réduction des méfaits accepte les méfaits liés au tabagisme et respecte le pouvoir de choix de chaque individu. Ce faisant, il vise à réduire les taux de tabagisme en élargissant, au lieu de réduire, les options offertes à chacun. L'expansion n'inclut pas seulement les thérapies conventionnelles de remplacement de la nicotine, mais reconnaît les efficacité de produits comme les vapes comme aides au sevrage tabagique. Le bon modèle international à suivre pour lutter contre le tabagisme est Suède, qui sera bientôt le premier pays sans fumée en Europe. Adopter la réduction des risques mettrait enfin l’Afrique du Sud sur la bonne voie vers un avenir plus sain.